贝壳大或中等大，近正方形或不规则的圆形；壳质厚或稍薄。两壳略相等，两侧不等，背缘直，腹缘多呈圆形。壳顶大约位于背缘中部，前后通常有壳耳，前、后耳明显或不太明显。壳色多样，有深褐色、黄褐色、黑绿色、紫褐色等，表面有生长鳞片，有的具不规则的放射带。足丝孔位于右壳前耳下方，足丝较发达。壳内面珍珠层厚，有光彩；壳缘较薄，为棱柱层，易破损。闭壳肌痕明显，马蹄形；铰合部齿有或无，韧带细长，呈褐色，韧带槽较宽。无水管，直肠末端有肛门膜。

广泛分布于热带和亚热带暖海区，在中国只有马氏珠母分布的北限为浙江（南麂岛），其余均分布于福建南部及广东以南海域。

营附着生活，足退化，以足丝附着在岩礁、石砾或珊瑚礁间，喜欢栖息于风浪较平静、水流通畅、透明度较大、食物较丰富的内湾潮间带低潮线附近至潮下带60米以内的浅海底，适宜水温范围10～35℃。滤食性贝类，食物以硅藻类为主，还有桡足类及其幼体、有机碎屑、软体动物幼虫或原生动物等。

雌雄异体，生殖腺成熟时，通常雌性呈淡粉色，雄性呈乳白色。繁殖季节多在水温较高的5～10月间，但因不同种类和个体略有差异。多数受精后20天左右即可变态附着，生长速度较快，繁殖能力强，通常第二年就有生殖能力，存在性转换的现象。

珠母贝肉味鲜美，可食用；贝壳和珍珠除作观赏或装饰品外，还可入药。贝壳研制成珍珠粉可供药用和制造化妆品等；贝壳也是贝雕工艺的原材料，用作镶嵌和螺钿工艺，也可加工成梳子、纽扣等日用品；所产的珍珠经济价值更高，珍珠自古以来被人们视为珍贵的宝物，可药用，可作为装饰品（加工成项链、手链等）。珍珠性寒味甘咸，具有安神定惊、平肝潜阳、明目去翳、清热解毒、收敛生肌等功效。世界上对珍珠的需求量很大，产自中国浙江以南沿海的马氏珠母贝（图1），所产生的珍珠其颜色、质地和光泽度均极佳，故有著名的“南珠”之美誉，在国内外市场上备受青睐。

图1 马氏珠母贝

中国对珍珠贝的采捕和利用已有2000多年历史。中国沿海常见的有大珠母贝（图2）、马氏珠母贝、珠母贝和长耳珠母贝等种类，是生产珍珠和人工育珠的优质对象。其中大珠母又称白蝶贝，属国家二级重点保护动物，由于过度捕捞，野生大珠母贝已濒临灭绝。20世纪70年代以来中国南部沿海已对马氏珠母贝和大珠母贝进行人工培育，并取得较好的成绩。

图2 大珠母贝