热成像通过非接触探测物体发出的红外能量或热量，并将其转换为电信号，进而在显示器上生成与物体表面的热分布场相对应热图像（一般用红色表示高温，蓝色表示低温）和温度值，用于分析物体的热分部特点及其与功能间的关系。热成像装置包括红外探测器、光学成像物镜、图像显示器、图像软件与数据存储系统等。

热成像图像直观，分析过程无创伤，可遥测。早期用于军事目的，后来扩展到民用如火警、发热器物监测，司法侦破，医学特别是疾病诊断，如炎症、癌症诊断等。由于许多疾病都与发热或温度变化有关，所以热成像在疾病早期诊断、重大疾病预警中有更大的发展空间。