古老的季风概念属于气候学范畴，但是现代季风认为，不同季节冬、夏季风盛行期间所对应的季风环流和天气系统、天气过程均有所不同且是个动态演变过程，并不是静止的气候平均状态，因此也把季风作为一种天气现象来进行研究。另外，即使是季风的气候平均态特征，也存在着多时间尺度的热力和动力气候演变过程，进而衍生出现代季风研究的新学科分支—季风动力学。

人们对现代季风的认识，包括以下三点内涵，即：①季风是大范围地区的盛行风向随季节改变的现象，这里强调“大范围”是因为小范围风向受地形影响很大。②随着风向变换，控制气团的性质也产生转变，例如，冬季风来时空气寒冷干燥，夏季风来时空气温暖湿润。③随着盛行风向的转换，将带来明显的天气气候变化。因此季风区往往在夏季风来临时常高温多雨，冬季风控制下则寒冷干燥，故人们往往将季风和降雨联系在一起，认为“季风既是风又是雨”。明代郑和下西洋就完全借助于季风的作用，现代由于降水对农作物生产和人们的生活息息相关，研究季风人们更多地关注季风降雨（旱涝）而不是风。

最早把季风当作一个科学问题来研究的是英国学者E.哈利（Edmond Halley，1656～1742）。经典的季风成因学说认为，季风形成的主要原因是海陆热力差异。由于海陆间热效应的季节性差异，导致其地面气压差的季节变化：冬季，大陆比海洋冷，大陆上为冷高压，近地面空气自大陆吹向海洋；夏季，大陆比海洋暖，大陆上为热低压，近地面空气自海洋吹向大陆，因而形成冬夏风向相反的季风系统。海陆热力差异造成的风向变化反映了季风的本质。若只考虑海陆热机是季风的唯一成因，则在所有的海边都应该有季风，而且高纬度（温度年较差比低纬大）季风比低纬度显著。但实际情况正好相反，最显著的季风气候在亚洲-非洲的低纬地区。同时，从海陆分布推算西南季风厚度不超过2000米，而中国西南地区季风的实际厚度达5000～6000米或更高，故难以单纯地由海陆热力差异解释季风的成因。

太阳辐射加热的季节变化也是季风形成的重要原因。在表面均匀的地球上，行星风带基本上是纬向的，地表太阳辐射地理分布的季节变化，引起行星风系的季节变化。在两支行星风带交替的区域，行星环流发生季节性转移，盛行风往往近于反向，这种现象被称为行星季风，以低纬地区（北纬30°～南纬30°）最为显著。在东半球的低纬地区（从东非经南亚到东亚以至西太平洋），东临全球最大的太平洋暖池、西接全球最大的大陆—欧亚大陆，最大的海陆热力对比和行星风带季节性位移的作用一致，造成了全球最显著的季风气候区。

大地形的作用也是季风形成的重要原因。青藏高原对季风环流的影响既有热力作用又有动力作用。冬季青藏高原是冷源，高原低层形成冷高压，盛行反气旋式环流，其东南侧盛行北-东北风，与东亚冬季风一致。夏季高原是热源，低层形成热低压，盛行气旋式环流，与西太平洋副热带高压配合，不仅使其东侧的西南季风增厚，而且使夏季风更加深入到中国华北以至东北地区。亚洲季风区不仅有全球最大的海陆热差异，还与行星季风相一致，更有全球最大的青藏高原的热力动力作用相叠加，造成了东亚和南亚成为全球最显著的季风区。另外，美洲西部的落基山脉对美洲季风的形成也有重要贡献。

按季风区所处的地理位置划分，世界上季风分为：亚洲季风，非洲季风，美洲季风，澳大利亚季风，其中跨赤道的东亚-澳大利亚季风还可合称为亚澳季风，亚洲季风还可分为印度（南亚）季风、东亚季风两个子系统，其中东亚季风又包括南海季风、西太平洋季风和东亚副热带季风等几个子系统。

按气候区域来划分，季风可分为副热带季风和热带季风。东亚季风区可分为南海-西北太平洋的热带季风区和中国东部沿海-韩国-日本一带的副热带季风区。热带季风即经典的夏季盛行西南季风，冬季盛行东北季风；副热带季风则是夏季盛行东南季风，冬季盛行西北季风。

按空间尺度划分，季风可分为行星季风和天气尺度季风。

按季风热力性质划分，季风可分为夏季风和冬季风。

按季风反转的季节划分，季风可分为冬-夏季风，春-秋季风。

夏季风一般经历建立（爆发）、活跃、中断和撤退4个阶段。东亚的夏季风最早爆发于中南半岛-南海一带，从5月上中旬开始，分别向西北和东北或北方推进，推进速度快，到7月下旬趋于稳定。通常在8月到达最北位置，之后开始回撤，路径与推进时相反，在偏北气流的反击下，自北向东节节败退。东亚季风的进退表现为爆发式建立和逐步式撤退的特征。

关于季风区的客观划分，尚无统一的标准。根据季风的定义，通常确定季风区的客观定量指标有两种方式，一种是根据盛行风向的季节性反转，一种是根据季风降水的干湿变化。

苏联气象学家赫洛莫夫1957年规定，凡地面上冬（1月）夏（7月）盛行风向之间至少差120°且季风指数（I）达到一定百分率的地区为季风区。I=（F1+F2）/2，式中F1和F2分别为1月和7月盛行风向频率的百分数。规定：I>60%为明显季风区，40%

拉梅奇（Ramage）基于赫洛莫夫的工作，进一步把以下四个判据作为定义季风的标准：①1月和7月的盛行风向变化至少达到120°以上。②1月和7月的盛行风向频率超过40%。③合成风的月平均风速至少达3米/秒。④每两年中一个月内在5°×5°经纬度矩形范围中出现气旋-反气旋转换的次数平均少于1次。东亚、东南亚、南亚、西亚、澳洲北部以及东非西非大范围地区都是季风区，特别是印度、中南半岛和中国都是世界上最著名的季风区（图1）。

世界季风区的分布

季风不仅有盛行风向随季节反转的特征，还表现为干湿随季节的反转特征，因此季风区也常常用干湿反转的区域来定义。有学者提出用降水的季节反转作为指标，来确定全球主要的季风区。由于全球季风具有冬-夏季风和春-秋季风两种模态，因此不同学者定义季风区的指标不完全统一，但均考虑降水的年较差要大于一定的阈值，同时雨季的降水量要占全年降水量的较大比重。以冬-夏季风为例，降水的年较差P_ar=P_sum-P_win，P_sum指夏季（北半球6～9月，南半球12～3月）的总降水量，P_win指冬季（北半球12月～次年3月，南半球6～9月）的总降水量；雨季的降水率MPI=P_ar/P_tar，其中P_tar是年总降水量。当一个地区满足P_ar>240毫米且MPI>40%时，该地区属于典型的季风区，由此得到全球冬-夏季风区的分布。类似的，春-秋季风主要是由于10～11月和4～5月之间干湿的反转，当一个地区满足P_ar>120毫米且MPI>20%时，该地区属于典型的春-秋季风区。由于太阳一年两次过赤道，赤道地区的降水是半年周期而非一年周期，因此并不符合季风的定义，因而从降水指标确定的季风区不包括赤道地区（图2）。

图2 冬-夏（a）和春-秋（b）季风降水指标区域的分布

有季风的地区，都可出现雨季和旱季等季风气候。夏季一般受来自海洋暖湿气流的影响，冬季主要受来自大陆干冷气流的影响，因此季风气候的主要特征是冬季干冷夏季暖湿。在盛行风向发生季节性转变化的同时，云、雨和天气系统等都随着发生明显的变化。夏季时吹向大陆的风，将湿润的海洋空气输送到内陆，它往往在那里被迫上升成云致雨，形成雨季；冬季风自大陆吹向海洋，空气干燥，伴以下沉气流，天气晴好，形成旱季。由于大部分季风气候具有“雨热同季”的特征，对农业生产，尤其对水稻一类高产粮食作物更为有利，所以南亚、东南亚、中国、朝鲜和日本等地，都是水稻集中产区。但由于夏季风和冬季风更替的时间和强度等年际变化很大，所以这些地区易遭受水旱灾害。