中国核电从20世纪70年代初开始起步，通过自主创新与引进消化吸收国外先进核电技术相结合，实现了快速发展。中国核电技术已经具备了接近世界先进水平的研发能力，核电站建设、运行、管理水平已经达到世界先进水平；核电设备制造能力也不断提高，自主化水平不断增强。核电为调整能源结构、确保能源安全和保护生态环境做出了重要贡献。

1970年，周恩来总理批示要发展核电。但是受制于整体经济科技实力，民用核工业的研究开发整体落后。然而，在当时极端困难的条件下，经过艰苦努力，中国先行开发、自主掌握了石墨水冷生产堆和潜艇压水动力堆技术，为中国核电的发展奠定了基础。

1983年初召开的回龙观会议，是核电发展历史上一个重要的里程碑。与会40多个单位约150位专家共同议定了《核能发展技术政策要点》，决定发展压水堆核电技术。采用“以我为主，中外合作”的方针，引进国外先进技术，逐步实现设计自主化和设备国产化。

1991年，浙江秦山30万千瓦压水堆核电站投用，这是中国自行设计、建造和运营管理的第一座压水堆核电站，它结束了中国无核电的历史，标志着中国核工业的发展上了一个新台阶，使中国成为继美国、英国、法国、苏联、加拿大、瑞典之后世界上第7个能够自行设计、建造核电站的国家。

1994年，广东大亚湾100万千瓦压水堆核电站投用。大亚湾核电站引进了法国的核岛技术装备和英国的常规岛技术装备，工程的建造和管理由一家美国公司提供质量保证。作为改革开放以后中外合作的典范工程，大亚湾核电站成功完成了中国大型商用核电站的起步，实现了中国核电跨越式发展、后发追赶国际先进水平的目标，为核电事业发展奠定了基础。

在具有实验性质的秦山一期和商业性开发的大亚湾核电项目之后，中国又建设了浙江秦山二期、广东岭澳、浙江秦山三期重水堆及江苏连云港田湾等核电站。至此，经过几代核电人的艰苦奋斗，中国核电站建造运营技术进入了成熟阶段。

中国已建和在建的核电机组主要采用的堆型为压水堆，机型包括CP系列、AES-91、M310、CPR1000、AP1000、EPR等技术；采用其他堆型的技术包括的类型为Candu6重水堆、高温气冷堆等。其中自主开发的高温气冷堆为第四代核电技术，AP1000、EPR为进口第三代技术，其他均为第二代或第二代改进技术。

CPR1000是中国在建机组采用最多的技术，该机型基于进口的M310技术，被称作“改进型中国压水堆”，整体上已基本实现自主化和国产化，国内企业已能制造核岛和常规岛的大部分设备。AP1000、EPR是中国已建成核电站中，采用两种第三代核电技术的核电站，符合URD和EUR两种国际标准的要求和条件。AP1000是美国西屋电气公司开发的第三代核电技术，其特点是模块化设计和建造技术，并采用了非能动的安全系统，可以有效抵御地震加海啸灾难，大幅度提高了核电站运行的安全性。浙江三门核电站1、2号机组以及山东海阳核电站1、2号机组均采用了AP1000技术。EPR是法国阿海珐公司开发的第三代技术，单台机组发电功率可达175万千瓦。广东台山核电站1、2号机组采用了EPR技术，是中国单机功率最大的发电机组。