亿万年前的地球，气候温暖湿润，到处生长着各种各样茂盛的植物，这些植物历经生长、死亡、倒伏，循环往复，植物遗体沉积到地层，在厌氧微生物作用下，开始形成了最初的泥炭层，随着上部压力增加和温度上升，历经数亿年的逐渐变质的泥炭最终形成了煤。成煤需要的必备条件有：气候温湿、植物繁盛、地形适宜、地壳运动等。由于煤在形成过程中的年代、环境和条件各异，导致各地成煤的组成成分和物理、化学性能各异。由此，现代人形成了对煤炭的分类办法。例如分为褐煤、烟煤、无烟煤、泥煤、矸石煤。

中国是世界上最早开采和利用煤的国家之一。《山海经》中称煤为石涅；《吴越春秋》记载，吴王阖闾命干将铸剑，众人“鼓囊装炭，金铁乃濡”，又载“采炭于南山，故其间有炭渎（采煤后留下的废坑）”；《后汉书·党锢列传》记述了夏馥为逃避党锢之祸，进山干了两三年采煤劳工；明代李时珍的《本草纲目》首次使用煤这一名称。纵观中国古代煤矿史，民生日用的需求是燃煤开采极为重要的动因。煤炭开采历史大致可以划分为四个阶段。先秦的早期开发阶段，《山海经》中有三处关于“石涅”的记载，已经能够明确其产地；西汉南北朝时期，是煤的开采技术走向成熟的阶段，出现了一定规模的煤井，不仅作为生活所用的燃料，还用于冶铁；隋唐宋元时期的发展进步阶段，煤炭的开发和使用更为普遍，冶金、陶瓷等行业均以煤做燃料，煤炭成为市场上的重要商品，煤炼焦的技术产生并日臻成熟；明清时期煤炭利用的鼎盛阶段，统治者重视煤炭开采，并对煤炭生产进行了较为有效的管理。在当时手工作业时代，中国煤炭开采和管理技术处于世界领先水平。在西方，希腊和古罗马也是较早使用煤的国家，希腊学者泰奥弗拉斯托斯（前372～前286）在公元前300年著有《石史》，其中记载了煤的性质和产地；古罗马大约在2000年前就开始用煤加热。

以18世纪末英国工业革命为开端，煤开始广泛作为工业生产的燃料，成为蒸汽机的动力来源，给整个人类社会发展带来了前所未有的巨大推动力。由于煤炭在地球上的储量丰富、分布广泛，且大部分资源易于开采，从近代开始，人类社会发展出许多和煤炭利用相关的行业，诸如采矿、钢铁、化工、冶金、电力等，构成了现代社会的基础工业体系。煤炭对于现代工业而言，堪称是“真正的粮食”，是化工、医药、纺织、轻工等行业重要而宝贵的工业原料，对各行各业都有着难以替代的重要作用。

煤炭燃烧后根据煤种、净度、燃烧工况等情况不同，排放二氧化硫（SO₂）、氮氧化物（NOx）、颗粒物（TSP、PM10、PM2.5）及一些重金属等。其中硫是最有害的化学成分，燃烧后生成的SO₂腐蚀金属设备，污染环境；另外大量排放的煤尘对人体也会造成严重伤害。发达国家在工业化发展阶段，深受燃煤排放的烟尘污染，造成了严重的环境污染，比如：伦敦烟雾事件、大阪煤烟污染事件等。这些污染事件出现后，发达国家采用了严格的脱硫除尘净化技术和过滤装置，大气污染得到较好的控制，但许多发展中国家由于燃煤比例较高，加之相关技术不到位，时至今日依然深受煤烟污染的困扰。

煤炭在中国的一次性能源消耗中占比超过一半，仍然是最主要的燃料动力来源。为实现发展经济和保护环境的目标，中国将通过开发能源领域各方面先进技术，进一步提高煤炭的利用效率，降低煤炭在能源消费中的比重。同时将加大力度开发洁净煤利用技术和相关环保技术，包括用煤加工合成燃料，以及煤炭的液化和气化技术。

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