猝灭剂可以通过动态猝灭或者静态猝灭两种不同方式造成物质荧光熄灭。动态猝灭是猝灭剂与荧光物质的激发态分子发生能量转移、电子转移等相互作用的过程，故不会造成荧光物质的吸收光谱特征发生变化。静态猝灭是猝灭剂与荧光物质的基态分子之间发生配合反应生成非荧光活性的新物质，在此过程中荧光物质的吸收光谱也会发生变化。分子氧是一种常见的荧光猝灭剂，能够对几乎所有的荧光物质造成不同程度的猝灭效应。此外，胺类、卤素化合物、重金属离子以及硝基化合物等也都是常用的荧光猝灭剂。胺类是大多数未取代的芳烃的有效猝灭剂。卤素离子可以有效猝灭奎宁的荧光。