人们在公共生活的特定情境下，为表达对他者的敬（爱）而共同遵守的行为规范和仪（程）式，具有维护人伦秩序与社会和谐的伦理价值。它随着人自身及其对自身与他者关系的理解的变化而变化，具有鲜明的时代特性和文化属性。

初始于人类对天、神、先祖的崇拜和祭祀活动的需要，后成为人与人之间（指统治阶层对被统治阶层）借以标明等级身份来维护社会秩序的需要。比如中国古代的宗法等级制度，便有与之相适应的礼节仪式和道德规范，被称之为“周礼”。孔子损益周礼提出“仁”“礼”统一的伦理模式，认为“仁”是“礼”的道德基础，以保障“礼”的实行而不流于形式，有“人而不仁，如礼何？”（《论语·八佾》），“克己复礼为仁”（《论语·颜渊》）。同时，“礼”又是行“仁”的节度。孔子认为，外在的“礼”的规范和约束，可养成内在之“仁”，主张“为国以礼”，对民“道之以德，齐之以礼”，打破了“礼不下庶人”的等级界限。荀子将“礼”视作最高道德规范，为礼制社会奠定了理论基础，称：“礼者，人道之极也”（《荀子·礼论》）。《礼记》对各种人伦关系及其中的行事规范作了具体规定，成为古代社会礼制的经典依据。

现代礼仪产生于科技高速发展和全球经济一体化的时代背景下，社会交往的需求、范围、方式及其复杂性剧增，因而更强调以尊重每个人的自由与平等的地位这一根本原则为出发点，来促进人际间的友好互助关系，与古代社会的礼仪相比，现代礼仪在规范和仪（程）式上也更为简捷。