集体主义更加强调共同体的公共利益，强调忠诚、奉献、牺牲等美德。集体主义之中的集体可以指代任何团体，包括民族、种族、国家等。因此，集体主义与民族主义、种族主义、国家主义等都有密切关联。弱的集体主义并不否认个人的价值，但认为在公共利益与个人权利冲突之时，个人权利要让渡于公共利益；强的集体主义则完全否定个人的价值，并认为个人只是集体的工具。

由于人类以群居维持生存的自然属性，因而在各个文明的早期阶段，集体主义都是最常见的理论观点之一。在古希腊时期，斯巴达城邦是集体主义的典型形态。亚里士多德也明确指出人是群居的动物，倾向于生活在城邦之中，并且城邦在本性上要先于家庭和个人。在现代西方的政治哲学之中，共同体主义或社群主义是与集体主义较为接近的理论形态。然而，作为一种晚近的理论形态，共同体主义是在西方既有的自由主义传统下，对其进行的反思或批判。换言之，如果把共同体主义仅仅理解为重新强调共同体的价值与重要性，但与之同时，并不赞成公共利益优先于个人权利，那么共同体主义就与集体主义有着本质的差异。

马克思主义哲学则认为，集体主义是共产主义道德体系的基本原则之一，贯穿于共产主义道德所有规范之中。因此，“集体主义”有时也特指一种作为意识形态的理论或观点。