有学者指出，个人主义最早由法国社会学家A.de托克维尔使用，而当时就用来形容一种温和的利己主义。但通常情况下，个人主义是指在个人与集体二分的前提之下，相较于集体，更强调个人具有较高的优先性。因此，个人主义强调个人的权利、自由与选择等价值理念。具体而言，弱的个人主义并不否认集体价值，但认为在公共利益与个人权利冲突之时，公共利益要让渡于个人权利；强的个人主义者则完全否定集体价值。

在西方，强调个人价值的理论虽然很早就已然出现，但个人主义是一个现代性的概念。在人类古典或古代时期，比如古希腊，无论是哲学家构建的理论抑或历史现实都更强调城邦（集体）的优先性。而随着现代启蒙运动与理性主义的发展，个人或个体的主体地位得到极端强调，从而引发了个人主义政治哲学的繁荣发展。个人主义最为杰出的代表人物之一是J.洛克。他确立了个人权利神圣不可侵犯的自由主义原则，并为西方现代世界的政治秩序奠定了理论根基。正是由于对个人自由的强调，因此个人主义与自由主义有十分紧密的联系。现代西方的自由主义者大多都是个人主义者，其中较为著名的学者包括R.诺齐克等。此外，个人主义还经常在理论中假设人性是自利的、理性的、趋利避害的，因而将集体价值或公共利益仅仅视为实现个人福祉的一种手段或工具。

个人主义在历史上有助于打破封建贵族制与宗教神权对个人的压迫与剥削，但由于其对人性与共同体的误解，个人主义在当代也面临着许多批判。