具卷曲的外壳，壳内面隔片区分为32至36个简单而不等的壳室，鳃2对，具约90多条无吸盘的腕，眼简单无晶状体，无墨囊。动物体居于最后一个壳室，称为“住室”，其余壳室可以贮满空气，称为“气室”。动物能调节气室里空气的分量，使身体浮沉于海洋中。壳薄而轻，呈螺旋形盘卷，壳的表面呈白色或者乳白色，生长纹从壳的脐部辐射而出，平滑细密，多为红褐色斑纹。整个螺旋形外壳光滑如圆盘状，形似鹦鹉嘴，故此得名“鹦鹉螺”。鹦鹉螺是喜欢群居而夜出的海洋贝类，平时生活在50～60米深的海底，主要以蟹和虾类为食。鹦鹉螺分布于热带印度西太平洋，在中国分布于台湾东部、海南岛和西沙群岛海域。鹦鹉螺在地球上经历了数亿年的演变，但外形、习性等变化很小，被称作海洋中的“活化石”，在研究生物进化和古生物学等方面有很高的价值。中国沿海仅发现1种鹦鹉螺，该种名为珍珠鹦鹉螺（Nautilus pompilius），1758年由林奈命名。