稗属禾本科稗属1年生草本植物。有水旱两种，多生于沼泽地、沟边及水稻田中。分布几乎遍及中国全境，世界温暖地区均有分布。“稗”字首见于《孟子》《庄子》，但人工栽培记载始见于《氾胜之书》：“稗既堪水旱，种无不熟之时，又特滋茂盛，易生芜秽。良田亩得二三十斛。宜种之，备凶年”。又说：“稗中有米，熟时捣取米，炊食之，不减粱米。”说明当时人们已认识到稗米可食用，且稗可旱生也可水生，对生长环境要求不严，可作为救荒作用栽培。《农政全书》载有“稗多收，能水旱。可救俭岁”“且稗秆一亩，可当稻秆二亩，其价亦当米一石”，故“宜择嘉种于下田艺之，岁岁无绝，倘遇灾年，便得广植”；又说“下田种稗，遇水涝，不灭顶不坏，灭顶不逾时不坏”。只要“不遇异常客水，必收，亦十岁可致七八稔也”。说明在环境恶劣的情况下，种植稗仍能获得收成。到清代稗的种植更多，几乎遍及南北。各地方志对稗的栽培环境，以及可以救荒多有记载。

稗栽培技术简单。《农政全书》指出，北方易涝之洼地，如水涝“及冬而涸，则艺春麦”，可保收一季。但种“春麦皆宜杂旱稗耩之，刈麦后，长稗，即岁再熟矣”。介绍了旱稗和春麦混播的经验。

稗可食用，可作饲料，可酿酒，还可入药。《氾胜之书》记载有“又可酿作酒”，《齐民要术》评论稗酒“酒势美酽，尤逾黍、秫”。据《本草纲目》记载，稗实粉末具止血功效。《名医别录》中还介绍了稗的杀虫功效，具体操作为“煮汁沃地，蝼蚁皆死”。