原子时由原子钟提供，秒长十分稳定，但时刻没有具体物理内涵。世界时以地球自转为标准，虽然因地球自转速率变化而秒长不稳定，但它的时刻反映地球在空间旋转时地轴方位的变化。大地测量、天文导航、宇宙飞行体的跟踪测量等领域，需要知道任意瞬间地球自转轴在空间中的方位角，即世界时时刻。而精密校频等物理学测量，则要求有均匀的时间间隔，即需要稳定的原子时秒长。但是，时间服务部门不可能以同一个原子钟为标准发播时号，同时满足性质不同的这两种要求，于是就出现原子时和世界时如何协调的问题。为此，国际无线电咨询委员会（International Radio Consulative Committee，CCIR）在1960年提出了协调方案，规定采用一种介乎原子时和世界时之间的时间尺度，发播标准时间和频率信号。这种时间尺度既能保留由原子钟产生的均匀时间尺度的优点，又能反映地球自转变化，是原子时与世界时折中协调的产物，所以称为协调世界时，记为UTC。

协调世界时的发展分为两个阶段：1961～1971年，在此期间，通过频率调偏（又称频率补偿）和时刻跳变，使协调世界时的时刻与世界时UT2时刻之差保持在±0.1秒以内。这两个改正量的数值由国际时间局（BIH）根据天文观测确定。

按照以上协调方法得到的协调世界时，由于采用频率调偏，使其秒长变得不固定，有损于原子时秒长均匀的优点。为此，国际天文学联合会（IAU）和CCIR在1971年决定，从1972年1月1日起，改变协调方法，得到一种新的协调世界时系统。新系统具有如下特点：

①取消频率调偏，协调世界时秒长严格等于原子时秒长。

②协调世界时UTC与国际原子时TAI之间只差n个整数秒，即UTC=TAI+n。

③UTC-UT1的最大允许偏差为±0.9秒。

当两者之差接近这一数值时，可在某月的最后一天（一般为6月30日或12月31日），在UTC中引进1秒的跳变。这一跳变称为闰秒，增加1秒时为正闰秒，反之为负闰秒。闰秒的具体实施如图所示。为了使协调世界时与国际原子时在时刻上保持整秒的差数，在新旧系统过渡时做了-0.1077580秒的调整，即规定旧系统1971年12月31日23时59分60.1077580秒瞬间，为新系统1972年1月1日的开始。

上图为正闰秒，事件发生时间为6月30日23时59分60.6秒;下图为负闰秒，事件发生时间为6月30日23时59分58.9秒闰秒规则

协调世界时兼顾原子时和世界时的特点，多数国家都以它为标准发播时间频率信号。从1979年起，国际电信联盟（International Telecommunication Union，ITU）将它规定为国际民用时间标准。但是，由于不定期插入闰秒，它不是连续计数的时间尺度。近几十年来，时间用户发生了重大变化，有些用户，例如现代定位导航和数据传输系统等，需要连续计数的时间尺度。因此出现了对现行UTC进行改革的讨论。有关学术机构已经提出了一些改革方案，其中受关注者有三：①中止闰秒。即保留目前的UTC尺度，但不再引进闰秒。这一选择可使现行民用时间标准UTC得以连续，但UTC与UT1的差值会越来越大。②定期闰秒。在选定的间隔内，譬如每4年一次的公历闰年的2月29日的最后1秒插入闰秒。该方案的优点是闰秒日期固定，缺点是每次的闰秒数可能会有变化。③保持现状。这样，授时系统的各种工作都无须改变，但闰秒数和实施闰秒的频次会越来越大，已经暴露的问题和由此引起的不满会越来越严重。有关讨论尚在进行中。国际度量衡局（BIPM）将在论证协调后作出决定。

协调世界时