作物栽培过程中，中耕除草历史悠久。

据甲骨学者们考证，3000多年前（商代）已有相当于中耕除草作业的记载，但是没有“中耕除草”一词。至春秋战国时期，关于中耕除草的记载已屡见不鲜。如“或耘或耔，黍稷薿薿”（《诗经·小雅》）、“是穮是蓘，……必有丰年”（《左传·鲁昭公元年》）、“昔予为禾，耘而灭裂之，其实亦灭裂而报予”（《庄子·则阳》）等等。“耘”，是手工除草；“耔”，是用脚除草同时壅根；“穮”“蓘”，是除草兼翻地、松土、壅根。古人在实践中已认识到中耕除草和庄稼生长的关系。《诗经·周颂》有“其镈斯赵，以薅荼蓼，荼蓼朽止，黍稷茂止”，说明当时人们已认识到清除杂草不仅可以防除其危害庄稼，而且还可以将杂草腐烂作为肥料施入农田进行肥田，以提高地力，从而促进庄稼茂盛生长。《礼记·月令》上记载夏季高温多雨期，可割除杂草进行沤腐还田，有施肥和改良土壤的作用。

春秋战国时期，中耕除草已是农业生产中的一项主要工作。先秦文献中，常将“耕”和“耘”并提而代表农业生产。秦汉以来，随着采矿、冶炼、铁器手工业和农业生产的发展，锄具种类的增多为中耕除草的普遍化、精细化和操作技术的提高奠定了基础。公元前1世纪，“锄”字开始出现；“锄子”（或称“锄头”）为除草的专用工具；“锄地”为当时中耕除草的概称。此后，人们逐渐认识到中耕除草对改善作物生长环境，促进作物生长发育，争取优质高产有重要意义。如《齐民要术》中，“锄者，非止除草，乃地熟面实多。糠薄、米息”“锄麦倍收，皮薄、面多”“多锄则饶子，不锄则无实”。此时期锄地已开始注意结合匀苗，使“稠者，锄而稀之”“稀豁之处，锄而补之”。早在6世纪前，锄早、锄小、锄了的锄地基本原则已初步形成。即在时间上要求“早锄早获”；在质量上要求“惟小锄为良”“勿令有草生”“锄常令净”；并主张“锄不厌数，周而复始”。

耙、耢、锋、耩等作业技术及其相适应的农具，此时期已相继应用于农业生产并产生了积极的影响。耢在西汉时尚无固定程序，无定型农具，仅在麦地用棘柴搂一搂。秋天主要目的是壅根，春季解冻后主要目的是为了清除农田的枯叶等。至6世纪，耙耢作业不仅是碎土、平地的主要手段，还和锄、锋、耩构成旱地中耕除草的系列措施。耢常在作物出苗后耙过得农田进行，主要是起碎土的作用，形成耙耢的连续作业。耙耢对越冬作物有壅根、保墒、防冻作用，这在当时很受重视。“子欲富，黄金覆”谚语的形成和流传，即反映了这一史实。锋、耩作业需在作物生长稍大时方可开始，主要起深中耕作用，也兼具除草作用。如粟、旱稻苗高一尺才锋。锋、耩次数不宜多，一般锋、耩各一次，而对管理较好的庄稼，亦可锋而不耩。《齐民要术》卷首“杂说”、元王祯《农书》“锄治篇”均指出锄地的时间与深度。黍粟苗未齐垄时锄第一遍，五日后锄第二遍，待蚕老时节再锄第三遍。此时无力即止，若有余力，秀穗后仍锄第四遍。一般锄第一遍，未可全深；第二遍力求深锄；第三遍较浅于第二遍；第四遍较浅。此整套技术，适合于黍粟等作物生长发育的生理要求，至今仍有一定现实意义。此时期北方旱地农民首创并普遍推广使用的一种中耕除草农具耧锄，其刃（铧）可入土三寸，用畜力牵引，工效日达二十亩。搂第一次时由于铧小且不用，搂过无沟，故水分散失较少。搂第二遍时，加上土雁翅，土就分向两侧，既能除草松土，又可壅根护苗。

唐宋以来，南方水稻耘田时必将泥土普遍抓扒一番，使稻根周围形成糊状，从而促进根系生长，并将抓起的杂草埋于根下作为绿肥，即“草腐烂而泥肥美”。耘过的田及时开沟排水（“烤田”），待泥干坼裂后开始灌溉。这样能起到“稻苗蔚然，殊胜于用粪”的作用。可见，此时人们已将中耕、除草、壅根、增肥、保水和烤田等作业有机地结合了起来。耘荡（或称耙）的发明和使用标志着中耕除草技术的进一步发展。以往中耕除草用两手耘田，匍匐在禾间，膝行前进，十分艰辛。宋元年间江浙一带创造了耘荡，农民手执荡柄推曳往来于行株间，不仅大大缓解了耘籽的艰辛，且功效亦倍增（“田可精熟，既胜耙锄，又代手足”）。

明清时期，北方农民创造了“锄搂”法，使旱作粟黍等田间水分得以保持，促进粟黍等的早期生长。清祁寯藻《马首农言》中，“锄”指浅中耕，“搂”指深中耕。山西农民称“搂”为“刨窝跌弹”，即在中耕除草的同时，把畦面刨成洼塌不平的窝，以待天雨，可以“使雨水不散，亦不畏风”。搂地要适时，才能获得油粒，故当地有农谚：“头伏搂，满灌油；二伏搂，半灌油；三伏搂，没来由。”水稻中耕除草的技术水平和质量要求在此时期又有了提高。明《沈氏农书》提出小暑到立秋锄二、荡一、耘一。且要求早，早则“功三亩”；迟则“亩三工”。同时，要求两次锄草都要将泥土翻转过来。《知本提纲》提出三挞、三荡、三掘，使可“田必精熟”，才能“稻自倍收”。

稻田杂草中以稗危害较大，且较难除。明清期间，尤为重视清除稗草。步骤为：①清理秧田泥土。在秧田整地时，面泥铲去寸许。然后耕翻，将播种前罱泥铺面，进行撒种。②秧田拣拔。待秧苗长成时，以竹筷拣拔。包世臣《齐民四术》说，凡稗草皆长而深碧，易于辨别，再次移栽时剔除。即在拔秧时仔细辨认并除去。《致富奇书》还进一步指出：叶上光滑色微黑者为稗，叶有锋芒色微黄者为秧。最后本田薅耘。即秧苗期拣漏的稗草，待插下本田后又“耘以继之”，务求除净。此时期中耕除草方面较大成就之一是对中耕除草的作用在理论上作了说明。马一龙《农说》提出：欲使庄稼茁壮，要在禾苗初旺之时，通过中耕，断其浮面须根，使根部表土略干，“俾顶根直生向下，则根深而气壮，可以任其土力之发生，实颖实粟矣”。杨屾《知本提纲》又以朴素的唯物观点作了进一步地阐述，“频锄则浮根去，气旺则中根深，下达吸乎地阴，上接济于天阳”，于是繁茂多实。