在同一瞬间，位于不同经度的观测者测得的地方平太阳时是不同的，因此需要一个统一标准。19世纪中叶，欧美一些国家开始采用一种全国统一的时间。这种时间多以本国首都或重要商埠的子午线为标准，例如英国采用格林威治时间，法国采用巴黎时间，美国采用华盛顿时间。这种时间在一国之内通用，尚无不便。但是，随着长途铁路运输和远洋航海事业的日益发达，国际交往频繁，各国采用的未经协调的地方时，给人们带来了很多困难。十九世纪七十年代后期，加拿大铁路工程师S.弗莱明（Sandford Fleming）建议，在全世界按统一标准划分时区，实行分区计时。这个建议首先在美国和加拿大被采纳试行，后为多数国家所采用。1884年华盛顿国际子午线会议决定，全世界统一。