“玄”字最早出现于三千多年前的殷墟甲骨文上，其本意是搓线、编草绳，后衍生出深邃不可知和有规律的无穷变化的含义，古人常用这种偏暗红色调的暖黑色象征宇宙的变化莫测。古人对于玄色有三种认知：其一，认为玄色为黑色。筍爽《易·坤·文言》注释“天玄而地黄”曰：“天者阳，始于东北，故色玄也。”阳气在上为天，为玄色；战国时期吕不韦《吕氏春秋·有始》：“北方曰玄天。”古人注解：“北方十一月建子，水之中也，水色黑，故曰玄天也。”在中国传统的“阴阳五色”理论中，玄色对应北方，属水，水色为黑色，玄色即黑色；秦汉时代训诂学《小尔雅》：“玄，黑也。”其二，玄色是黑中泛红的颜色。东汉许慎《说文解字》：“玄，黑而有赤色也。”玄色是黑中带赤的颜色；周朝《诗经·豳风·十月》：“载黄载玄”中的玄色是黑里带微赤的颜色。其三，玄色是随着天时变化而不断变化的颜色。战国时期《考工记》在“天玄地黄”中补充：“土以黄，其象方，天时变。”古人认为玄色是按照不同时间季节而不断变化的；夏季阳光充足，玄色中的阳气即赤色多一些，冬天的光线较弱，玄色中的赤色就会少一些。以上三种认知都认为玄色是以黑色为基调的颜色，伴随着天时变化略微偏向赤、青等颜色。

玄色在中国传统文化中地位很高。中国先民认为玄色即天色，是万物之母，其他色彩都由其派生。老子称“道”为“玄之又玄，精妙之门”。其中的“玄”与“道”相同，是生成宇宙和万物的本体，体现了万物无穷奥妙的变化规律，万物的起始皆在于玄，由此可见，玄色不是单一不变的颜色。玄色在传统中国画发展的历史上，成为艺术表现的主要媒介，与其他颜色相互依存，形成了一个以玄色为主，其他颜色为辅的中国画“墨分五色”的玄色体系。玄色在中国古代是尊贵的服饰色彩。先秦时代《周礼·春官·司服》：“凡冕服，皆玄衣􀆒。”黑中扬赤的玄色，深奥玄妙，是世界本源之色。郑玄注《周易》：“黄而兼赤为􀆒。”􀆒色是微黄的赤色。“玄衣􀆒裳”，玄色搭配􀆒色是最华美的色彩搭配。战国初期《春秋左氏传》：“中国有礼仪之大，曰夏；有采章（冕服）之美，谓之华。”中国古称华夏，因衣冠冕服华美而得名，而“玄衣􀆒裳”是采章（冕服）的主要体现。

在中国传统文化中，玄色充满神秘色彩，是代表万物之始的色彩，赋予人幻想的空间。玄色在体现民族性的同时，也是华夏文化独特审美的重要代表，是具有中国传统文化含义的作品、产品不可或缺的构成要素。