石青矿石经研磨成粉状后成为天然的蓝色颜料。在中国古代画论中，石青与石绿、辰砂等共为重要的天然矿物质颜料，统称丹青，是中国传统绘画中流传最久、最受重视的颜色之一。

天然石青的矿物名称是蓝铜矿，化学名称是碱式碳酸铜，即含铜的碳酸盐矿物，是含铜硫化物氧化的次生矿物，产于铜矿床氧化带中，是寻找原生铜矿的标志性矿物。失去二氧化碳时，蓝铜矿能转化为孔雀石；反之，空气潮湿和二氧化碳存在时，孔雀石又可以转化为蓝铜矿。因此，蓝铜矿与孔雀石常在一起共生。在中国古代，共生的蓝铜矿和孔雀石，都是冶炼青铜器的重要原料，蓝铜矿石可以制作蓝色颜料，孔雀石可以做绿色颜料，但在共生矿中两种矿石容易混杂，因而呈现为蓝绿色，即绿偏蓝色或蓝偏绿色，因此在中国古代，“青”既指石青，也指石绿，既表示蓝色，也表示绿色。石青色在中国古籍中被称为兽青、大青、金精（青）、空青、绀青、白青、扁青等，其中色泽深蓝的为绀青，到明清时代，则统称为石青。

中国很早就开始使用石青作为绘画颜料，始见于2～3世纪左右铸造千年的克孜尔千佛洞，是中国发现最早的石窟艺术群，在其两百多个洞窟中发现了超过5000平方米的彩绘壁画，题材主要为佛祖的生平事迹、因缘和本生故事等，多采用石青与石绿等矿物颜料绘制，柔和的石青色烘托出佛教和谐平静的信仰世界。秦代咸阳宫壁画残迹中也发现了石青颜料；秦始皇兵马俑上描绘的蓝色，其主要颜料也为石青；长沙马王堆汉墓中出土的T字形帛画上使用了石青颜料。在中国传统绘画中，石青颜料的研磨制作工艺非常讲究，首先是选择上等的天然石青矿石，去杂质后将其研磨成粉末，再进行研漂，即淘选、澄、飞、跌等四个主要步骤。研磨而成的石青粉末粗细不同，直接影响颜料的深浅，粉末颗粒越粗，颜色越深，因此可以分出头青（色最深者）、二青、三青、四青等深浅不一的蓝色。

在由“青、赤、黄、白、黑”这五种基本色彩构成的中国传统阴阳五色体系中，石青色代表了正蓝色，同时也是中国传统绘画中的重要颜色。用矿物质颜料石青、石绿为主要色彩创作的青绿山水画，其深邃艳丽的色泽、矿物质颜料的质感美、金碧辉映的装饰效果，对后世的审美影响深远。直至现代，在传统手工制作的石青颜料的基础上，不断开拓新工艺新技术，石青色的色彩视觉效果也在不断提升，焕发出全新的艺术魅力。