公元前132～前130年，大月氏迁至阿姆河北岸，旋即征服南岸之大夏。于前1世纪初年分其国为五大部分，首领称“翕侯”，贵霜即其中之一。历来有贵霜源于大月氏或大夏两说，似以后说合理。贵霜兴起时，汉绝西域多年，复通西域后很可能将贵霜王朝误为曾臣服大夏的大月氏所创，故仍以大月氏呼之。

公元1世纪40年代，贵霜翕侯丘就却攻灭其他四翕侯，自立为王，创立贵霜王朝，建都于喀布尔。60年代，贵霜已统治索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、坦叉始罗、犍陀罗、罽宾，可能还有西旁遮普。约70年代中期，丘就却卒，其后，“无名王”索特尔·麦格斯（意为“伟大的救世主”）把持王位。

“无名王”时期，贵霜向西扩展至赫拉特，控制了整个河间地区，并羁縻了康居和大宛。90年，贵霜王因求汉公主，被班超拒绝，遣副王谢率军7万攻超，为超所败，纳礼求和。班超一直不知贵霜王名，仅以“月氏王”呼之。“无名王”统一贵霜钱币，以取代境内流行的各种杂劣币，适应贵霜经济发展所导致的贸易繁荣。统一的贵霜币的质量标准仿效汉币。约2世纪初，“无名王”时期结束。代之而立的是丘就却之子阎膏珍（也可能是丘就却的亲族）。他继位后，再次征服印度西北部，将势力范围扩展至花剌子模，吞并锡斯坦，国势大张，在中亚形成了一个庞大帝国。阎膏珍约卒于130年前后，从此结束了迦德菲塞斯王室统治贵霜的历史。

贵霜钱币

140年，迦腻色伽王室开始统治贵霜，其王室的印度色彩较浓。迦腻色伽在位期间，贵霜帝国统治中亚和南亚广大地区，版图东起巴特那，西达赫拉特，南至纳巴达河，北尽咸海。都城迁至白沙瓦。163年，其子波西色伽即位，在位仅5年，生平事迹不详。

167～179年，波西色伽之子胡毗色伽一世在位。据喀布尔的一块铭文记载，180年左右，贵霜帝国可能是两王并立。180～183年，迦腻色伽二世在位。183～199年，胡毗色伽二世统治贵霜。以上三王在位期间，基本保持了繁荣局面。但随着权力中心南移马土腊，对中亚的控制减弱，康居、大宛摆脱羁縻，呼罗珊、花剌子模也脱离贵霜统治。胡毗色伽二世时，衰败迹象已经显露。

继承胡毗色伽二世的是波调，其确切继位年代不详，但不晚于213年。他遗留的钱币大多是劣币，说明当时贵霜经济已很窘迫。波调时，贵霜势力在中亚有所扩展，一度重新控制花剌子模，并同亚美尼亚库斯诺依斯结盟共抗萨珊王朝。229年，他遣使至魏奉献。233年，萨珊王阿尔达希尔一世自亚美尼亚率军东返，克锡斯坦后，经呼罗珊入花剌子模，接着攻入索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔、坦叉始罗。考古发现从索格狄亚那至喀布尔，有6座贵霜城镇毁于这次入侵，其中包括贵霜夏都贝格拉姆。这次给贵霜以致命打击的入侵约结束于237年。波调死后，贵霜仍保持着印度河以东地区的统治。3世纪下半叶，印度王公及西部塞种纷纷独立。至笈多王朝兴起时，贵霜蜷缩于犍陀罗和斯瓦特谷地。最后，随着嚈哒人的兴起而消亡。

贵霜帝国（2世纪初）

贵霜帝国幅员辽阔，境内社会经济多样，民族宗族繁杂。它通过中央、省区和地方级行政管理体制进行有效统治。国王权力很大，其仿照印度-希腊人及帕提亚人的模式，任命“总督”和“大总督”以治理帝国的各个地区。

贵霜时期，中亚兴起一批新的城镇。灌溉技术有显著发展。花剌子模、索格狄亚那、巴克特里亚、斯瓦特和喀布尔谷地的灌溉系统已很完善。手工业有较大发展。贵霜为与安息争利，常派使者往罗马和中国。当时许多中亚僧侣、移民也经海路来华。恒河河口、印度西海岸、索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔等地的贸易市场十分繁荣。贵霜成为中国丝绸、漆器，东南亚香料，罗马玻璃制品、麻织品等贸易物资的中转站；贵霜则输出胡椒、棉织品和宝石等。控制商路所获厚利为贵霜迅速勃兴提供了经济保障。

贵霜没有自己的文字。最初借用佉卢文为官方文字，后改用婆罗密文，并逐步推广“真正吐火罗语”。在中亚地区发现大批贵霜雕像、壁画和钱币。钱币上不仅有法轮、佛陀，还有祆教祭坛、耆那教的公牛、婆罗门教的湿婆和希腊的宙斯、胜利女神奈基。这些体现出贵霜宽容的宗教政策，由此可推知贵霜王朝对各民族采取怀柔政策，这也是贵霜得以兴旺的重要原因。胡毗色伽以后，钱币上的图案趋向单一的婆罗门教的湿婆崇拜，这与贵霜印度化、统治中心南移是相符的。

贵霜时期，佛教迅速传播，丘就却、迦腻色伽都是佛教的赞助者。迦腻色伽信奉大乘教派，从此印度佛教以大乘为主。两汉三国时，外国僧人半数以上来自贵霜领地，其余的也几乎全是经由贵霜领地或到贵霜修行后来中国的。贵霜地处东西方交通要道，而且贵霜王朝出自文明水平不高的游牧部族，加之境内又有各种文化传统、宗教信仰迥然相异的民（种）族，这就为东西方文化在其境内融合创造了极为有利的条件。融合希腊、印度传统的犍陀罗艺术产生、发展、成熟于贵霜时代绝非偶然。后来又发展出巴克特里亚和马土腊两个分支，前者主要为壁画艺术，后者则是印度色彩更浓的雕刻艺术。

佛陀坐像　贵霜时代印度北方邦出土

贵霜建筑也很具特色，城镇均有坚固围墙、建筑物（特别是宫殿、寺院等）的贵霜风格很明显：中央为一座大殿，四周围绕着辅助房屋和华丽走廊，大殿正面往往设有柱廊。中亚、西北印度多为砖石建筑，南部建筑则多用石块。贵霜的文化艺术和建筑对中亚有很大影响。犍陀罗艺术（包括壁画、雕塑、石窟建筑等）于魏晋时期沿丝路传入中国。