1941年12月3日，日本从驻扎贾卢伊特（日本占领马绍尔群岛时期的行政中心）的第51警卫部队派遣出一个连队，组成空军指挥下的吉尔伯特群岛特别登陆部队。这支武装由200～300名军人组成， 8日从贾卢伊特出发，10日到达马金岛，随即占领吉尔伯特群岛。日军在塔拉瓦岛上建机场，在马金岛上建水上飞机基地，以及沿岸防御工事。

1942年夏，美军决定对日军占据的瓜达尔卡纳尔岛发起代号“仙人掌”的进攻，这是第二次世界大战中美军对日军发起的首次攻势作战。美国太平洋舰队司令C.W.尼米兹命令海军陆战队第2突击营突袭日军占领的马金岛，作战任务是歼灭驻守日军，摧毁所有电台和装备，获取敌人情报，并以此转移日军注意力，减轻瓜达尔卡纳尔岛美军的压力。第2突击营营长是E.F.卡尔森中校，营执行官是F.D.罗斯福总统的长子J.罗斯福。马金岛突袭战中，第2突击营约221人，分为A、B两个连。

1942年8月8日，美军的“舡鱼”号和“鹦鹉螺”号潜艇载两组登陆部队约221人从珍珠港出发。8月17日凌晨，“舡鱼”号和“鹦鹉螺”号潜艇在马金岛附近露出水面，经过1个小时准备，突击队分乘32艘橡皮筏离开潜艇，开始登陆。5时至5时15分之间，突击队员登陆。5时30分，一位队员的勃朗宁自动步枪走火，A连穿过岛屿，占领潟湖的政府码头。A连占领码头后，B连负责保护A连左侧翼，以及提供后方保卫安全。

A连1排行进中，发现几辆日军卡车停在一片面包树林中，约30名日军正下车集合，A连1排立即展开战斗，随后，A连2排、B连2排投入战斗，消灭这一股日军。B连2排部分突击队员更向南突进，深入敌后展开战斗，消灭11个日军，其中包括马金岛日军指挥。A连1排、A连2排、B连2排继续战斗，最终消灭岛上日军。7时15分左右，罗斯福令“鹦鹉螺”号潜艇击沉两艘进入潟湖的日本船。17日晚，A连突击队员登上橡皮艇，与当地船组成一个船队，无线电联系潜艇，到潟湖入口处迎接，A连登上潜艇。由于天气原因，120多人未能如期登上潜艇。18日早上，罗斯福带领4艘船前来迎接，约50名突击队员回到潜艇上，约70名突击队员留在岛上。23时30分，留在岛上的突击队员回到潜艇上。

这场战役，美军有18人战死，12人失踪。失踪的突击队员后来成为日军俘虏，被日军斩杀。另外，岛民在战役中义务为美军提供日军情报、饮料、衣服、武器和独木舟，保护未能撤离的美军。突袭两天后，日本飞机轰炸摧毁科奥亚村，村民有41人死亡，12人受伤。

对于美国来说，马金岛突袭战的成功对提升太平洋战区美军士气产生了积极作用，并为美军以后的军事行动提供了宝贵经验。

对于日本来说，马金岛突袭战是对吉尔伯特群岛政策的分界线。突袭之前，日军没有特别重视吉尔伯特群岛，只在马金岛设一小支驻军，这是日军在马绍尔群岛以南太平洋地区仅有的驻守部队。突袭发生后，日本马上调集了一支超过1700人的部队驻守吉尔伯特群岛，另外4个连驻守瑙鲁岛和巴纳巴岛。另外，日军的指挥机构也发生了变化，指挥部的重组显示出了日本对吉尔伯特群岛的战略态度的变化。突袭之前，驻守马金岛的是特别登陆部队，隶属于贾卢伊特的第62警卫部队，第62警卫部队隶属于夸贾林岛（今属马绍尔群岛）第6基地。突袭发生后，派往吉尔伯特群岛的横须贺第6特别海军陆战队（SNLF）直属于夸贾林第6基地，并在塔拉瓦岛的贝肖岛设立总司令部。第6基地还分别从第43警卫部队、第62警卫部队派出登陆部队，在瑙鲁岛和巴纳巴岛设立司令部。1942年冬和1943年春，日军继续加强吉尔伯特群岛的防御，进一步提高吉尔伯特群岛的战略地位。1943年2月，横须贺第6特别海军陆战队遣散，吉尔伯特总司令部重新命名为第3特别基地，新司令部不仅负责塔拉瓦岛、马金岛和阿贝马马岛的防御，也负责瑙鲁岛和巴纳巴岛的防御，与夸贾林基地同等级。