货物崇拜存在于瓦努阿图、巴布亚新几内亚、斐济和所罗门群岛等地区，出现于一些与世隔绝的落后土著之中，体现了本土人民试图解决在与西方文化接触过程中出现的一系列问题所作的努力。货物崇拜并非统一教义的宗教，而是在各个岛屿自发形成的类似宗教现象的统称。

最早的货物崇拜可以上溯至1871年俄罗斯人种学家与探险家N.米克卢霍-麦克莱抵达巴布亚新几内亚。他带来了土著人从未见过的铁斧头，随即而至的传教士们也开始给土著居民分发他们带来的物品。在传教士们到来之初，几乎不能劝解土著居民皈依他们的宗教。但是土著居民拒绝不了西方人带来的物质诱惑，很快便形成了一种理论，把他们古老的巫术思维和西方的货物形式结合起来，衍生出了新宗教，这就是最早的货物崇拜。后来，随着美拉尼西亚地区逐渐成为英国或法国的殖民地，与欧美国家的交流日益增多，美拉尼西亚的本土文化受到更多的冲击，货物崇拜得到了更多的发展。

例如在瓦努阿图，第二次世界大战时美国和日本进行太平洋战争，成千上万的美军及日军分散驻扎在各个太平洋岛屿，需要大量补给，货船或飞机给士兵们带去了食品和各种生活用具，这些物资偶尔也会分给带路的当地土著。战后，这些物资随之消失了。土著们认为，这些神奇的物品来自天上的神仙和自己的祖宗。但为什么神仙和祖宗不把这些物品赐给自己，而要给那些外来者们？为什么外来者们离开后这些物品就没了？土著们很快发现了显著事实：这些物品和外来者们设在岛上的导航标志以及港口、跑道、无线电等设备有关，但他们无法理解其中的内在关联，只是根据感应巫术的原理认定，这些西方人留下来的事物能够取悦神仙，召唤那些满载货物的飞机和航船再度光临，这就导致了货物崇拜的产生。

在瓦努阿图塔纳岛附近的硫磺湾，信奉约翰·弗洛姆崇拜的男子穿着传统服装跳舞

货物崇拜通常是美拉尼西亚当地土著人民的传统信仰与基督教一些教义结合的产物，其核心教义一般包括：世界即将在一次大灾难中灭亡，上帝、他们的祖先或者他们传说中的某位英雄将会出现，并为他们建立一个天堂般的世界，使他们远离疾病、衰老、死亡与邪恶。例如，在新赫布里底的塔纳岛出现了约翰·弗洛姆崇拜（见约翰·弗洛姆运动）。在巴布亚新几内亚，出现了一种与基督教相近的新宗教，在这种宗教里，有一位名叫伊纳斯的神，他把肉罐头、铁制工具、大米和火柴等货物带给了亚当和夏娃。在亚当和夏娃发现性之后，伊纳斯把他们从伊甸园里赶了出来，并用洪水惩罚了他们。在位于西太平洋巴布亚新几内亚北部的俾斯麦群岛新汉诺威岛，1968年出现了约翰逊崇拜。他们声称，只有美国总统L.B.约翰逊（1963～1969年在任）知道岛上出现的奇怪货物的来源。为了反抗澳大利亚人对他们的统治，这些土著人积攒了7.5万美元，给约翰逊写了一封信，提出要买他，让他来当新汉诺威岛的国王。

货物崇拜是美拉尼西亚本土体系与西方体系相互融合的奇特现象，反映出本土人民在面对外来殖民力量时的双重心态。一方面，它具有非常明显的政治含义，在许多运动中，土著人民都以象征抵抗的方式直接指向西方殖民者对其政治、经济的控制。另一方面，表现出对以西方舶来品为代表的新式物品或工具的崇拜与渴求。

随着现代文明的不断进入，许多货物崇拜已经消失，但是有些货物崇拜已经从单纯的崇拜货物变成了政党，成为美拉尼西亚人追求平等权利的工具，在他们的民族主义运动和追求独立和平等权利的过程中充当了先行者的角色，为这些国家的政治进程奠定了基础。例如，瓦努阿图塔纳岛上的约翰·弗洛姆崇拜，最终发展成为瓦努阿图的一个政党——约翰·弗洛姆运动，在议会中也有它的信徒，至今仍然活跃在瓦努阿图的政治舞台。