属东伊朗人种。在地域分布和人种关系上很难同塞种人相区别。马萨格泰一词的词源，大致有3种解释：①源于阿维斯陀语中的“马斯耀”，意为“食鱼者”。②源于阿维斯陀语中的“马斯雅卡”，意为“大萨迦部落”，是游牧人。③部分苏联学者认为马萨格泰即伊朗语“马斯-恩吉兹”，“马斯”意为“大”，“恩吉兹”意为“蛮族”，中国人则将此词译读为“大月氏”。第三说似难成立，因为“大月氏”一词，始见于月氏西迁后，以别于留居南山的“小月氏”，而马萨格泰人早已存在。马萨格泰人的历史见诸于中国、波斯、阿拉伯、希腊、罗马（包括东罗马）的域外文献中，也出现在中亚的文献记载和考古领域有关亚欧游牧民族的资料中。

前6世纪时，马萨格泰人的牲畜归家族所有。实行一妻多夫制。他们作战骁勇，战斗中马护以胸铠，武器和器皿用铜或金制成。在前530年左右，居鲁士二世（前558～前530年在位）在征伐中亚时与他们发生冲突。初获胜，斩其王。但后来此王之妻托米莉斯在锡尔河畔击败波斯军队，居鲁士二世阵亡。有关杀死居鲁士二世的族群一直在学界存在争议，主要集中在是马萨格泰人还是斯基泰人，是马萨格泰人中的哪一支等分歧问题上。马萨格泰人也是亚历山大大帝（前336～前323年在位）的劲敌。古希腊地理学家斯特拉波则认为马萨格泰人是咸海沼泽地的居民，同花剌子模人一样懂得农业耕作，但最初靠捕鱼为生。他们崇拜太阳，杀白马祭天。马萨格泰人是大部分奄蔡人和埃兰人的祖先。