1666年，英国科学家牛顿第一次通过三棱镜的色散实验发现了光谱，说明了太阳光是一种复色光，由多种颜色不同波长的光混合而成，由于不同波长的光波折射系数不同，经三棱镜折射后呈现为红、橙、黄、绿、青、蓝、紫的光带。他还发现光的颜色取决于光的波长，为近代色彩学发展奠定了基础。后经研究发现，可见光谱上任何一种颜色都可以用其相邻两侧的两种单色光，甚至可以从次近邻的两种单色光混合复制出来，如黄光和红光混合得到橙光，红光和绿光混合成为黄光，互补色按一定的比例混合得到白光。红绿蓝三种色光以不同的比例混合可以得到日常生活中可能出现的任何色光。在混色结论的基础上，英国科学家托马斯•杨提出了三原色假说，成为现代色彩科学研究的重要理论基础。

可见光谱由电磁辐射范围内波长为380～780纳米的光波构成，是按照波长的长短顺序排列的连续光带，一端是长波长的红色光，比红光更长的光是红外线；另一端是短波长的紫色光，比紫光更短的光是紫外线。肉眼所能分辨的只是有明显色彩差异的几段区域，平时所说的七色光实际是七个不同的色彩区域。每个色彩区域中又包含各种波长的光，呈现出微妙的色彩差异，如黄色与绿色之间的光呈黄绿色，绿色和蓝色之间的光呈蓝绿色。在日常生活中也能看到顺序排列的可见光谱，如雨后的美丽彩虹、肥皂泡五彩斑斓的表面、光盘上变幻莫测的彩色光带。

可见光谱的发现影响着人们对色彩的认知，还为现代信息传输技术提供了理论基础，如可见光遥感技术是将可见光波段范围作为传感器工作波段的遥感技术，应用于画幅式航天摄影机的航天摄影测量；可见光通信技术是利用荧光灯或发光二极管等发出的肉眼看不到的高速明暗闪烁信号来传输信息，利用可见光通信技术做成的系统可实现在室内照明的同时，进行信息传输。