流行色作为一个独立词汇出现于20世纪初期，但是作为一种社会现象，则是古而有之。如《礼记·檀弓上》上记载：“夏后氏尚黑”；《韩非子·外储说左上》上记载 ：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫”，可见黑色和紫色在当时的流行盛况。

现代汉语中“流行色”一词是英语复合词“fashion colour”的汉语直译。在英语中 “trend colour”与“fashion colour”意思相近，故在欧美时尚领域也被广泛使用。自20世纪80年代初期，流行色伴随着中国纺织行业的蓬勃发展，该词汇逐渐被业界人士所使用。20世纪末期以后，“流行色”才真正得到广泛传播并且成为流行词。例如，在21世纪初期，因受“慢生活”思潮和“复古风（洛可可）”的影响，粉彩色系不仅成为国际市场上的主销色彩，在生活中也是屡见不鲜，形成了粉彩色系为该阶段主打流行色的现象。整体上看，流行色常常是伴随社会发展、时尚潮流和市场需求而千变万化的，同时也是人类的物质生活水平、精神生活质量不断提高的产物。

①大众性。有观点认为“如果一种着装方式只是某一个别人的，没有模仿，这种着装只能称之为个性化着装。如果一种着装方式被社会中大部分人所接受了，这种着装就成为流行。”由此佐证，流行色能够形成一种时尚潮流或商业卖点的重要原因是其能够拥有一定的受众群体，否则就不可能引人注目，并发展壮大成为一种颇具影响和规模的“流行色产业”。

②时效性。美国著名广告分析家P.迈克金曾说：“商家总是用一种特定的颜色来创造时尚的。10年前，拥有一辆红色汽车是很时髦的事，现在金色是主打色，而未来的流行色很可能是黑色。”流行色总是在特定时间段内发挥作用和产生影响，今年流行的色彩，明年就很可能会被其他色彩所替代。因此“短暂性”与“变化性”是流行色的基本特征。

③空间性。20世纪以前，流行色因受到历史、文化、市场等因素的影响，与其他时尚潮流一样具有鲜明的地域流行特征，即同一时期不同地区流行的色彩是各具特色的。进入21世纪以后，伴随着互联网的快速扩展和各国市场的不断开放，致使流行色壁垒分明的区域性特点被逐渐削弱，不同区域的人们会在相同的时间内共同青睐、应用和消费某种相同、相似的色彩元素，流行色逐渐全球化。美国潘通色彩公司曾指出，以往不同地区的企业每季采用的颜色常常是各不相同的，然而到了2006年后，在欧洲、美国和亚太三大销售地区每年出售的色卡颜色几乎是出人意料地接近或一样，并得出了不同地区的色彩差异变得越来越小的结论。

④普及性。人们关于流行色的印象主要集中于服装流域，自20世纪90年代以后，流行色已经逐渐渗透到人们的衣、食、住、行、用、赏等层面。“流行不是在某个特定领域流行，而是在不同的领域同时出现相同的因素。”流行色的基本发展脉络是：首先通过与人体最贴近的服装、服饰等开始，然后逐渐延展到其他各个与人类生活相关的领域，如化妆品、手机、家具、电器、包装、汽车、环境等，并就此形成声势浩大的流行色潮流。这也是进入21世纪以来，流行色越加引人注目、作用凸出、影响深刻的重要原因。

⑤审美性。调查显示，大部分人追捧时尚潮流或者选择流行产品都是从审美角度出发的。有时尚专家曾经将购买时尚产品消费者的目的归结为四个方面，其中第一个方面就是“看起来要美丽”。流行色能够充分反映时代的美学取向，因此在其流行期间常常能够给消费者和应用者带来愉悦感，这也是流行色得到众多消费者推崇的缘由之一。

⑥经济性。美国一研究报告表明，美国本土每年倒闭70%的服装公司是因为色彩等不符合流行趋势；美国知名设计师S.亚当斯（Sean Adams）曾说：“对于公司来说，色彩不但是时尚或潮流，更是效益。”对于以消费产品为生产与经营对象的企业，流行色发挥重要作用，甚至能够决定企业的发展。基于流行色的重要经济价值，流行色越来越多地受到不同领域的重视，极大地推动、刺激了流行色的快速发展以及日趋繁荣。

19世纪末，英国化学家W.H.珀金（Perkin）发明了赤紫色，开启了现代国际流行色发展历史的序幕，后欧洲许多时尚或色彩领域的专家、学者等都对流行色现象、发展历程、预测方法等内容进行过诸多研究。相关论著、图书等都是从不同层面对流行色进行了介绍。中国20世纪80年代出版的《探索流行色的奥秘》和《国际流行色研究》两本图书，重点介绍了流行色的基本形成原理，对处于流行色启蒙阶段的中国时尚工作者们认识与了解流行色起到了重要的促进作用，被视为普及流行色知识的启蒙之作；《色彩预测与服装流行》一书则着重推介了对于流行色预测的最新成果和方法等，对于开展多种形式的流行色预测具有一定的启发作用；《色彩圣经》一书是结合作者所收集的不同年代的色彩作品，对20世纪的国际流行色发展历程进行了系统梳理；《流行色与设计》一书从历史的角度、国际化的视野全面总结和阐述了流行色的发展历程和基本原理等，并从应用的层面对品牌、设计师等如何收集、分析流行色信息，特别是如何结合厂家的品牌理念、设计风格、市场定位、产品类型等因素运用流行色元素进行了详尽介绍，不仅弥补了世界上此项研究与应用方面的空白，也为中国流行色应用者科学应用流行色要素进行设计创新提供了从理论到实践方面的全面指导。