差异沉降是反应土木工程结构地基变形特征的重要指标。一般是指同一建筑的不同部位在同一时间段的沉降量出现差值。如果差异沉降过大，就会使相应的上部结构产生额外应力；当超过一定限度时，将会产生裂缝、倾斜甚至破坏。

在道路的纵向和横向都可能产生差异沉降。路面对不均匀沉降特别敏感，微小的不均匀沉降就会导致路面的平整度降低，影响车辆的平稳行驶；当不均匀沉降较大时，就会导致路面产生开裂破坏。若在飞机跑道出现的话，可能会酿成飞行事故。另外，差异沉降会导致建筑物产生裂缝，影响建筑物的安全使用。建筑物的地基产生差异沉降，轻微者导致建筑物倾斜，严重者影响建筑物的结构。为解决差异沉降，一般都会在建筑工地上打桩，把桩基打至地底的岩石表面为止，使堆填地的沉降不至于影响建筑物的安全。而对于路面或飞机跑道，则会在表面铺上至少一英尺厚的钢筋混凝土，使沉降发生时，路面足以承托交通所带来的压力。另一方法是先挖走引致沉降的泥层，回填一般填土和压实。或把去水带由地面打进引致沉降的泥层，再在工地上堆上重物如泥、石块、石矢，增加泥土压力，逼出水分，加速沉降。沉降达到一定程度后再建造。或使用块状地基或隔橂地基，把建筑物浮在地基上，减少不平均沉降的影响。