往往是在强烈地震作用下产生，这不仅取决于外力作用的大小、特征或持续时间等因素，还与地基本身抗失效的能力有关。只要外部产生的荷载超过地基自身的强度或产生了上部结构不能允许的变形就会出现地基失效现象。因此除软弱地基外，地基失效还应包括坚硬地基上的地裂、崩坍、滑坡以及强烈震动引起的暂时或永久性的不连续变形等现象。

液化是引起许多类型的地基失效的共同原因。在强烈振动的作用下，饱和含水、松散的颗粒物质（如粉砂、细砂）的强度急骤下降。地震引起的形变，使稳定的饱和含水颗粒状物质转变为流体状态。这时，固体颗粒实际上像流沙那样悬浮于液体中。当液化了的物质是埋藏在地表以下的一个广阔地层时，其效果就像滚珠轴承那样，起减少物质间动摩擦力的作用。细颗粒的凝聚性物质中强度的丧失，是地基失效的另一种机理。它可表现为饱和含水的软弱黏土的横向扩展或被挤压出来。此外，地下水位的升高起减少沿潜在破裂面上的摩擦阻力，引起滑动的作用。可去除阻止滑坡的岩石或土体等，常能加快滑坡进程。地基失效可以产生多种形式的滑坡、地裂、鼓包、下沉和不均匀沉陷等现象。建在这种地基上的建筑物必然遭受不同程度的开裂、散架、坍塌、不均匀下沉、倾斜，以至倾浏等各种破坏。