1991年，8个临近北极的国家签署《北极环境保护策略》，被认为是创立北极理事会的第一步。1996年，北极理事会在加拿大渥太华成立，致力于北极地区的环境、社会与经济的可持续发展。成员国有加拿大、丹麦、芬兰、冰岛、挪威、俄罗斯、瑞典和美国。6个北极原住民族在北极理事会中有永久参与的议席，包括阿留申国际协会、北极阿撒巴斯卡人委员会、国际吉维克琴委员会、因纽特极圈委员会、俄罗斯北方原住民协会、萨米人委员会。另有一些永久观察员，包括法国、德国、荷兰、西班牙、英国和国际红十字会等。

2013年5月15日，在北极理事会第八次部长级会议上，中国、意大利、韩国、日本、印度、新加坡被批准成为北极理事会正式观察员国。截至2019年年底，北极理事会拥有13个非北极国家和25个（非）政府间组织。

北极理事会的实际工作由下辖的6个工作小组负责，包括北极议会对于减少北极污染的行动计划小组，北极监督和评估计划小组，北极动植物保育小组，紧急、预防、准备和反应小组，保护北极海洋环境小组，永续发展工作组。北极理事会主席任期2年，由8个成员国轮流担任，北极理事会部长级会议一般是在理事会主席任期快结束时召开。每一任的主席国负责设立一个秘书处，负责全面统筹会议活动。北极理事会每6个月在主席国召开一次资深北极官员会议。

第十一次北极理事会部长级会议会场