政府间组织不同于简单的国家集团或国家联盟，也不同于国际条约。它根据条约、宪章或其他协议成立和运行；其职能、成员资格、目标和范围各有不同，这体现在它们的宗旨、原则及活动章程中；组织的宗旨、原则及活动章程须符合公认的国际法准则。政府间组织具有国际法人资格，拥有一套常设的组织机构。

政府间组织始于19世纪，第一个区域国际组织是拿破仑战争后成立的莱茵中央航行委员会。第一个全球性的国际组织是国际电报联盟。随着全球化的深化，政府间组织的数量不断增加。一般而言，参加政府间组织的原因包括经济收益、政治影响力、安全因素或相似的价值观念等；拒绝参加政府间组织的原因有部分主权丧失和利益不足等。政府间组织的优势是具有权威性、稳定性，并提供信息交流和讨论论坛，开展多边合作；缺点是会员数量有限，不允许个体民众参加，组织重叠和网络复杂，放弃部分主权，存在强大国家滥用政府间组织的情况。

政府间组织的常见类型包括全球性政府间组织与区域性政府间组织、一般性政府间组织与专门性政府间组织。全球性政府间组织通常面向全世界国家开放，包括联合国及其专门机构、世界银行和国际货币基金组织等，还包括非联合国机构的全球性政府间组织，如海牙国际私法会议和国际农业研究磋商组织。区域性政府间组织包括北大西洋公约组织（北约）、欧洲联盟（欧盟）、非洲联盟（非盟）、东南亚国家联盟（东盟）等。一般性政府间组织主要从事政治、经济、社会等方面的活动；专门性政府间组织主要从事某一特定议题，如基于文化、语言、族裔、宗教或历史的组织，经济组织，卫生和人口组织等。