从体型大小来看，轮虫最小的个体只有40微米左右，肉眼无法看到，需借助显微镜才能看清，而软体动物门的大王鱿体长可达20米。

从外部形态来看，营浮游生活的海蜇、水母类生物（图1），具有发达的中胶层形成的半球状身体；营底栖生活的双壳类动物，体表覆盖着由外套膜分泌的坚硬的贝壳；而虾蟹等甲壳动物则具有几丁质的外骨骼，形态差异非常大。

图1 海月水母

从内部结构来看，不论是消化系统、循环系统还是神经系统都涵盖了从简单到复杂多种阶段。例如，多孔动物门消化道上不具有口及肛门，腔肠动物和扁形动物只有口没有肛门，到了纽形动物则开始有了口与肛门的分化。

海洋无脊椎动物包括32个门，分别为多孔动物门（Porifera）、扁盘动物门（Placozoa）、中生动物门（Mesozoa）、刺胞动物门（Cnidaria）、异涡无肠动物门（Xenacoelomorpha）、栉水母门（Ctenophora）、黏体动物门（Myxozoa）、扁形动物门（Platyhelminthes）、颚胃动物门（Gnathostomulida）、纽形动物门（Nemertea）、腹毛动物门（Gastrotricha）、线虫动物门（Nematoda）、线形动物门（Nematomorpha）、轮虫动物门（Rotifera）、棘头动物门（Acanthocephala）、动吻动物门（Kinorhyncha）、铠甲动物门（Loricifera）、鳃曳动物门（Priapulida）、环节动物门（Annelida）、星虫动物门（Sipuncula）、螠虫动物门（Echiura），软体动物门（Mollusca）、节肢动物门（Arthropoda）、缓步动物门（Tardigrada）、苔藓动物门（Bryozoa）、内肛动物门（Entoprocta）、环口动物门（Cycliophora）、帚虫动物门（Phoronida）、腕足动物门（Brachiopoda）、毛颚动物门（Chaetognatha）、棘皮动物门（Echinodermata）和半索动物门（Hemichordata）。其中腕足动物、毛颚动物、棘皮动物、半索动物等是海洋中特有的门类。

海洋无脊椎动物广泛分布在世界各地各种海洋环境中，从潮间带到深海海底，从热带的珊瑚礁到极地海域，都有分布。其生活方式也多种多样，有的营自由生活，也有的依附宿主营寄生生活。

据不完全统计，世界范围内海洋无脊椎动物有17.4万余种，中国海域约有1.3万种，其中软体动物门和节肢动物门中甲壳动物亚门的种类最多。为了与栖息环境和生活方式相适应，海洋无脊椎动物的体型大小、外部形态及内部结构也多种多样，千差万别。

海洋无脊椎动物与人类的生活生产关系非常密切。有些可以直接食用，如软体动物中的牡蛎（Ostrea）、贻贝（Mytilus），甲壳动物亚门中的龙虾（Panulirus，图2）、对虾（Penaeus）、梭子蟹（Portunus）等，味道鲜美且含有丰富的蛋白质、脂肪和各种维生素；有些可以用作药材或者从中提取活性物质以用于药物的开发研究，如鲍（Haliotis）的贝壳石决明、金乌贼（Sepia esculenta）的内骨骼海螵鞘；有些可用于制成工艺品，如珊瑚。

图2 龙虾