地形降水因为发生在地形的阻挡作用当中而得名。山脉迎风坡由于空气被迫抬升达到凝结高度后形成降水，从而使越山气流的水汽含量大大减小，较干的空气在背风坡下降过程中绝热升温，湿度减小，造成雨消云散，由此而形成的背风坡少雨带，一般称为雨影带。背风坡常称为“干坡”，迎风坡则称为“湿坡”或“雨坡”。决定地形降水的控制因子与空气的水汽含量和垂直运动有关，或者说与天气形势和大气物理性质有关。当接近山脉的潮湿气团风速很大而且风向与山脉垂直，迎风坡空气不稳定能量的释放极有可能引起强烈的地形降水。强烈对流运动是产生地形降水的必要条件，山脉对气流的机械阻挡也能促进对流运动的加强，因此地形降水的形成以及降水量的多少需视空气中水汽含量和大气层结稳定度而定。如果移向山体的气团很干燥，即使受到地形阻碍被迫抬升，产生地形降水的可能性也很小；如果大气层结很稳定，上升运动受到抑制，也难以形成地形降水。