软体动物多具贝壳、头、足、内脏囊、外套膜。

大多数种类有1个贝壳，如腹足纲、掘足纲；也有不少种类有2个贝壳，如双壳纲；少数种类有8个贝壳（壳板），如多板纲；也有一些种类贝壳退化，如后鳃亚纲中的一些裸鳃类。贝壳由外套膜分泌的碳酸钙和少许有机质构成。一般分3层：①角质层，系由贝壳素构成。②壳质层，又称棱柱层，占贝壳的大部分，由角柱状的方解石构成。③壳底层，又称珍珠层，由叶状的霰石构成，随动物的增长而加厚，富有光泽。贝壳的形态和构造因种而异，变化很大，但每一种都有比较固定的形态，是形态分类学研究的重要特征。

位于身体的前面，包括口、触角和眼等器官。一些原始的种类头部只在身体的前部有一个开口，与整个身体并没有明显的界限，如无板纲动物。有一些种类躯体完全包被于外套膜和贝壳之内，头部退化，如双壳纲动物，又称无头类。一些比较进化的种类头部发达，生有触角和眼等器官，如腹足纲和头足纲动物。腹足类一般头部呈圆柱状或稍扁平，上面生有1～2对触角，眼1对，通常有1对触角的种类，眼位于触角的基部；有2对触角的种类眼位于触角的顶端。口位于头部腹面的前部。头足类为软体动物中进化最高等的一个纲，它们的头部为圆筒形或近球形，头的两侧各有一个非常发达的眼，眼的外方有角膜，角膜有孔与外界相通。

位于身体腹侧的运动器官，随生活方式不同而呈现出不同的形式：有的种类足部跖面平滑，适于在海底爬行，如腹足纲。有的种类足部侧面扁，呈斧刃状，有利于挖掘泥沙，如双壳纲。有些营固着生活的种类足部退化，如牡蛎科、海菊蛤科等。也有的种类足萎缩，但生有足丝腺，能分泌足丝，用以在附着物上生活，如贻贝科、扇贝科等。在头足纲中足特化成腕环绕头部，上面生有许多吸盘，并有一部分变态成漏斗，适于游泳生活。足部通常生有平衡器，有些种类在足的上部生有许多触手。

位于身体背部，包括胃、肠、消化腺、心脏、肾脏、生殖腺等内脏器官，为外套膜和贝壳所包被。

身体背部皮肤褶皱向腹面延伸形成的一种保护器官，由内、外表皮、中间的结缔组织和少数肌肉纤维组成。可分泌碳酸钙等来满足贝壳的生长所需。外套膜和内脏之间有外套腔，外套腔内有鳃和口、肛门、肾脏、生殖腺的开口。外套膜的边缘构造很复杂，常具各种形状的触手，有的种类有外套眼。外套膜的颜色常随着栖息环境而变化，起到保护色的作用。此外，外套膜还具有呼吸作用。

软体动物门依据形态与身体构造的不同，现生种类通常被划分为7个纲：无板纲（毛皮贝、新月贝）、单板纲（新蝶贝）、多板纲（石鳖）、腹足纲（螺类）、掘足纲（角贝）、双壳纲（贻贝、蛤类等）、头足纲（乌贼、蛸）。有学者根据形态和内部构造，把无板纲中的尾腔类和沟腹类提升为纲。 

软体动物门是无脊椎动物中种类最多的门类之一。据不完全统计，世界上已知软体动物11万余种，除陆生和淡水贝类外，约有一多半是生活在海洋中，广泛分布于世界各大洋。中国的南北沿海均有分布，北自辽宁沿海，南至中国的南沙群岛各岛礁，跨越温带、亚热带、热带三个气候带的广阔海域。据统计，中国沿海已报道海洋软体动物达4000余种。

软体动物从潮间带至浅海，直至数千米的深海中均有分布。它们的生活方式各种各样，因种类而异，但绝大多数的海洋软体动物是营底栖生活。它们有的在海底匍匐爬行，有的挖掘泥沙营埋栖或半埋栖生活，有的在底质上营附着或固着生活，包括在岩石、石砾、珊瑚礁或动、植物体上生活的种类，营附着和固着生活。如石鳖、鲍鱼、笠贝用发达的足部吸附在岩礁上或缝隙间生活；贻贝、扇贝等用足丝附着在海底岩石或其他物体上；牡蛎、猿头蛤、海菊蛤等用贝壳固着在海底外物上生活，它们通常是幼体时固着，终生不再移动。

自由生活。有的种类营底上自由生活，这类动物能自由活动，退潮后常隐藏在岩石、石块下或珊瑚礁缝隙间，喜欢群居。还有一些种类如汇螺科（Potamididae）、蟹守螺科（Cerithioidea）、织纹螺科（Nassariidae）等在岩石、泥沙滩和海底表面爬行。

埋栖和半埋栖生活。有的种类营底内生活，如很多双壳类动物中的蛤类和蛏类等靠发达的足部挖掘泥沙，把身体整个身体埋栖或半埋栖于底内生活，靠水管与底表沟通。 

凿穴生活。还有许多穿孔贝类可在木材、岩石、贝壳、珊瑚礁等坚硬的底质中凿穴生活，如石蛏、海笋、开腹蛤等。马特海笋和船蛆能穿凿木材和港口木质建筑物和船只，幼虫时钻入穴内，终生不再移动。

浮游生活。营这种生活的软体动物都是随波逐流地在海洋中过着漂浮生活。一般个体较小，贝壳薄而轻或没有贝壳。有的种类足特化成鳍，如后鳃亚纲中的翼足类和异足类中的许多种。有的种类由足分泌一个浮囊携带身体在海洋中漂浮，如海蜗牛。由于它们是随波逐流的，所以分布范围与海流有密切关系。例如，中国近海浮游软体动物的分布受台湾暖流的影响很大，暖流势强时分布靠北，暖流势弱时则分布靠南。有的浮游软体动物作为指标种，对海水团或海流有指示作用。  

游泳生活。营游泳生活的种类能和鱼类一样在海洋中做长距离洄游，如头足类的乌贼、枪乌贼、鱿鱼等。它们的足特化成腕和漏斗，胴部两侧产生鳍，靠漏斗喷水和鳍的作用可以迅速平稳的游动。某些双壳类（如扇贝、日月贝、锉蛤等）虽然不营游泳生活，但必要时，可凭借贝壳的急剧开闭和外套触手的作用在海中做蝶式游泳。

寄生生活。有的为外寄生，如光螺常寄生于棘皮动物腕的步带沟中；有的为内寄生，如内壳螺寄生在锚海参的食道内。

软体动物主要分为雌雄异体和雌雄同体，营体内受精或体外受精。双壳类受精卵是典型的螺旋型卵裂，由外包或内陷或由二者形成原肠胚。原肠胚形成后，很快发育为自由游泳的担轮幼虫。个别种类从担轮幼虫直接发育成成体，但大多数种类从担轮幼虫发育成面盘幼虫，然后才发育成幼体。大多数海产腹足类的担轮幼虫在卵袋中度过，一些前鳃类、肺螺类的担轮幼虫和面盘幼虫都在卵袋中度过。有些营寄生生活的海贝，其幼虫从寄主身体获取营养，逐渐发育成成体，破囊而出，沉落海底营底栖生活。头足类的受精卵分裂属于不完全分裂的盘状分裂类型，直接发育。

以腹足纲、双壳纲、头足纲种类最多，经济价值最高。这些生物的生存时代自约6亿年前的寒武纪起一直到现代。它们与人类关系密切：①可供食用，海产的鲍、螺类、蚶、扇贝、蛏（图1）、牡蛎（图2）、蛤类、乌贼等。②可供药用，如石决明（鲍的贝壳）、甲香（蝾螺的厣）、海巴子、贝齿（宝贝的贝壳）、海螵蛸（乌贼的贝壳）等常用药材，现已从牡蛎、凤螺、蛤、海蜗牛、乌贼等生物中提取抗生素和抗肿瘤药物。③农业用，许多小型软体动物可做农肥或饲料，随着中国养殖业的快速发展，许多种类已成为养殖品种。④工业用，包括工艺或装饰所用，它们的贝壳是烧制石灰的重要原料，可用于建筑和铺路等，珍珠已进行工业化生产。⑤观赏用，由于许多贝壳造型美观，已成为广大贝类爱好者喜爱的收藏品和观赏品等。⑥有些种类可危害人类，如船蛆、海笋等钻孔生物，贻贝、沼蛤等附着生物危害海洋船只和海港设施等。

图1 海滩上的竹蛏

图2 野生牡蛎