森林作为陆地生态系统的主体，具有生态、经济、社会和文化等多种功能。发展多功能林业、发挥森林的多种功能、让森林最大限度地满足人们日益增长的物质文化需求，是世界各国林业工作者长期以来努力追求的目标，更是21世纪被广泛关注的热点问题。

多功能森林经营根植于19世纪的恒续林思想，发达于20世纪60年代以德国为先驱的西方社会生态觉醒，并逐渐被美国、瑞典、奥地利、日本等许多林业发达国家接受并推行。经过近半个世纪的研究和实践，多功能森林经营已成为世界林业发展的新方向和总趋势。德国、澳大利亚等林业发达国家已全面步入多功能林业时代，欧盟和日本还通过立法促进多功能经营。中国的多功能经营方兴未艾，具有很大的发展空间。2016年，中国在《全国森林经营规划（2016—2050）》中，根据森林所处的生态区位、自然条件、主导功能和分类经营的要求，将森林经营类型分为严格保育的公益林、多功能经营的兼用林和集约经营的商品林三类林。

多功能林的功能包括：①供给（生产）功能。森林生态系统通过初级和次级生产提供给人类直接利用的各种物质产品，如木材、食物、薪材、生物能源、纤维、饮用水、药材、生物化学产品、药用资源及生物遗传资源等。②调节功能。森林生态系统通过生物化学循环和其他生物圈过程调节生态过程和生命支持系统的能力，如净化空气、调节气候、保持水土、净化水质、减缓自然灾害、控制病虫害、控制植被分布和传粉等。③文化功能。森林通过丰富人们的认知和思考等精神生活而使之受益的非物质性服务功能，如景观美化、生态教育、休闲游憩、消遣娱乐、美学欣赏、宗教文化等人类从森林生态系统中获得的精神财富。④支持功能。森林生态系统在制造氧气、形成土壤、为野生动植物提供生境、维持生物多样性和进化过程等陆地生态系统中的基本支持功能，使地下、地上和水体等其他生态系统的功能得以维系。在林分层次上同时实现这四类功能中的两个或两个以上功能的森林即为多功能林（兼用林）。

开展多功能森林的经营，需要遵循以下原则：①正确认识和规划森林的生态/经济功能。理论上，每一处森林、每一株树木都是多功能的，但实际上森林经营规划的目标只能突出某一项或几项功能。②正确认识森林经营和采伐的关系。在森林生长的不同阶段需要进行某些类型的抚育伐，如透光伐、疏伐、生长伐和卫生伐等。这些采伐与森林主伐的性质不同，属于优化森林结构、帮助目标树生长的森林培育措施。③正确认识人力与自然力的关系。在森林经营中一定要注意利用自然力，走近自然育林的路线，人力和自然力结合，促进森林发育。④注意开发利用多种林下资源，有助于缓解森林经营长周期的限制，改善经营机构的财政状况。

多功能森林经营特点为：①多功能森林经营周期较长，但生态稳定；具有多种功能，但又相互制约。②多功能森林主要借助自然力生长，但也经受自然力的破坏。②抵御风险的能力较强，但遇到的风险也多。③有利于生物多样性的保护，但也不可避免地干扰生物多样性。需要通过特定的森林作业法并落实到具体的森林中以实现多功能的目标，即针对具体林分，根据经营目标和树种特征，对从森林的建立、培育到采伐利用全部生产过程采用一系列技术措施进行有机组合。

多功能森林的生态、经济功能冲突和生产能力限制不可避免，一株树木或一片森林总是同时具备生态与经济两类功能。这两类功能同处一体又相互对立，如果对森林一类功能的利用及其引起的对另一类功能的影响积累到一定程度，达到某一个“临界点”，那么共处体将不复存在。因此，多功能森林的一切培育和利用活动只允许在这个“临界点”以内进行。

多功能森林经营经过世界多个国家检验且比较符合中国实际的森林经营现状，值得推广和应用。但由于其与“以木材为中心”的森林分类经营有较大差异，在基层林业工作者的认知、技术操作层面，以及经营技术的中国化、地区化上还有很多工作需要开展。