森林分类经营是根据生态效应和经济效益相结合的原则，把森林中一部分立地条件较好的林分划定为商品林，其目的是以经济效益为主。商品林经营与造林相衔接，是在造林、幼林抚育后对商品林所采取的全部营林活动。 

商品林经营主要包括抚育间伐、修枝、主伐更新、林分改造等生产技术措施，目的是通过实现木（竹）材、薪炭材、干鲜品和其他林特产品的生产功能而获取经济效益。对象包括用材林（短轮伐期工业原料用材林、速生丰产用材林、一般用材林）、薪炭林、经济林［果树林、食用油料林、饮料林、调（香）料林、药材林、工业经济（原料）林］和其他经济林（竹林）。

确定商品林经营目标时，应将商品林经营指导思想从以产品导向为中心的传统生产经营，转向以资本导向为中心的资本、资产运营上来。应按市场经济规律确定商品林经营目标，用企业经营管理思路组织商品林经营。在经营管理上，把商品林当作资本、资产来经营，要具有资产经营谋划与控制理念，明确、科学的经营目标，完备的经营过程控制，以及严格的经营绩效要求。产权明晰是商品林经营的关键，有利于调动林农的生产积极性。随着对环境问题的关注，商品林经营中的环境保护越来越受到关注。

商品林经营目的是速生、丰产、高效，在实施任何经营措施时都必须以此为中心，即在有限的土地上投入较多的物化劳动和活劳动，以获得较高单位面积产量的集约经营。主要措施包括科学选种育苗、容器育苗、高标准整地、适地适树，采用先进的造林、施肥、灌溉和排水技术及农林间作技术，加强森林抚育，改造低产林分，综合防治病虫害，采用先进技术防止森林火灾，提高林区道路网密度，提高森林生产、保护、管理的机械化和自动化水平，以及采用现代化科学技术管理森林资源等。

商品林的可持续经营能充分发挥森林的经济功能，建立起强大的木材培育产业，以解决中国木材供需矛盾这一关键问题，为林产品的加工和综合利用提供可靠的原料，有利于森林资源结构调整。

中华人民共和国成立初期，中国森林经营多以培育特定材种作为目标，并按照经营目标组织森林经营类型。随着社会主义市场经济的不断发展与完善，市场对森林需求的多样性与动态性，以及林业生产周期的长期性促使森林经营模式的转变。1995年，中国提出在全国范围内进行森林分类经营改革，将以发挥经济效益为主导功能的森林推向市场，实行以市场调节为主的商品林经营。