森林生态效益是森林生态系统与生态过程所形成及维持的、人类赖以生存的自然环境条件与效用，主要包括森林在涵养水源、保育土壤、固碳释氧、积累营养物质、净化大气环境、森林防护、生物多样性保护和森林游憩等方面提供的生态服务功能（效益）。

20世纪中叶，生态环境问题逐渐成为人们关注的焦点，森林生态效益评价成为森林资源评价领域的研究热点。70年代，日本林业厅启动“森林公益效能计量调查”项目，对日本森林的生态效益做了全面评价。1992年，瑞典开始研究森林生态效益评价、生物多样性保护等评价方法和具体案例。1998年，美国林务局启动了森林可持续经营综合监测评价研究项目，研究和验证森林可持续经营的标准与指标，评价森林的生态、社会和经济效益。

中国森林生态效益评价虽然起步较晚，但迅速成为学术界的研究热点，代表性论著有《森林环境资源核算与政策》《中国森林资源核算研究》《森林多效益经济评价》《森林环境价值核算》《绿色核算》和《绿色财富：森林社会效益评价与核算》等。2008年4月，国家林业局发布了中国森林生态环境效益评价的林业行业标准LY/T 1721—2008《森林生态系统服务功能评估规范》。该标准将森林的生态服务功能划分为涵养水源、保育土壤、固碳制氧、积累营养物质、净化大气环境、森林防护、保护生物多样性、森林游憩8个方面，提出由这8个指标类别和相对应的14个具体指标组成的评估指标体系，并对每个指标给出适用的计算公式和参数设置，评价方法包括市场价值法、费用支出法、碳税法、替代费用法、影子工程法、条件价值法等。《森林生态系统服务功能评估规范》作为中国行业标准的发布，标志着森林生态效益评价理论和方法体系的形成，使森林生态环境评价成为森林资源评价的主要内容。

森林生态效益评价的作用包括：①通过森林生态效益评价，可以了解森林生态效益实物量和价值量，掌握森林生态服务的特点和潜力，为森林生态系统规划和布局，编制保护方案等提供科学依据。②森林生态效益评价具有导向功能，能够促进森林资源可持续经营。③通过森林生态效益评价，可以了解森林经营的特点，找到发展方向，激发经营积极性，是提高森林经营水平的重要途径。④通过森林生态效益评价，能够有效地评估森林经营单位的经营管理水平、森林经营多效益等，使森林资源管理工作更系统化，决策更科学化，是森林资源管理的重要内容。⑤通过森林生态效益评价，便于开展森林生态效益货币化交易（补偿）、产权流转和抵押、林地征占用费用核定、森林灾害和破坏损失核定、森林保险等市场化活动。