除去南极洲和一些岛屿，犬科动物的野生个体几乎是世界性分布的。现存犬科动物包括13个属35种，其中中国分布有4属7种，分别是狼、豺、貉、赤狐、藏狐、沙狐以及主要分布在中亚地区的亚洲胡狼。

犬科动物是体形中等的食肉动物。这些物种共有的特征包括：纤细的四肢；长而较高的头骨上有较长的吻部，以及长而直立的耳郭。犬科的牙齿结构总的来说并不很特化，齿式通常为3.1.4.2/3.1.4.2-3，犬齿强大，尖长形，裂齿较发达；犬齿同门齿一起具有撕咬及撕裂食物的功能，上下颌臼齿和裂齿具有切割和压碎食物的功能。各属牙齿结构略有差异，主要与食性有关。足掌面小，足掌有肉垫，趾行性（腕部和足踝部不着地），前足5趾，第一趾短小，后足因第一趾缺失，故有4趾。爪略弯，短而粗钝，不能伸缩，故犬科动物的足迹包括趾尖常可见点状的爪痕。尾形较粗，覆毛蓬松，有些种无尾。雄性具有发达的阴茎骨，且雄性体型一般略大于雌性，狼是本科中体形最大的种，全长（鼻尖到尾尖）超过1.5 米，体形最小的耳廓狐，体长不及40厘米。

栖息地广泛，主要栖息于热带和温带地区的森林、苔原、草原、沙漠、丘陵山地和城市近郊的树洞、土穴、岩隙或其他动物的弃洞。食性多样，主要以肉类为食，但也食植物。善于奔驰，多数营地面生活，会游泳，貉属之外的物种都不会爬树。多数物种均全年昼夜活动，热带地区受温度影响，以晨昏活动为主，唯独貉属冬天冬眠。繁殖力强，每窝产仔2～13只，寿命10～22年。狼、狐等是狂犬病等多种流行病的自然宿主，当分布区与人类环境接壤时，对人类构成威胁。多种病原菌的携带者，对人类有一定的危害。犬科动物是社会性的动物，其中狼和豺等集大群生活，其余种或独居，或集小群生活。嗅觉、听觉、视觉灵敏，通过气味信号和声音交流。

与人类的经济关系十分重要，而且是野生动物中与人类关系最为密切的类群。虽然总体上物种数量保持稳定，但是受越来越强烈的人类活动的干扰，一些物种的自然分布区呈现片段化和栖息地质量退化的现象，直接威胁其生存。