分布西起东印度洋，东达西太平洋。中国分布于浙江、福建、台湾、广东、广西和海南的海洋沿岸。

体粗壮，最大体长2.7米。喙中等长，下颌前端略超出上颌。背鳍三角形并略呈镰状，基部宽。鳍肢和尾叶宽。幼体暗灰色，随年龄增长逐渐变为浅粉红色。亚成体灰色和浅粉红色相杂。成体浅粉红色，在背部和背鳍上有许多暗色小斑点（图1～图3）。老龄个体的暗色小斑点逐渐减少消失。上颌、下颌每侧具32～38枚齿。

图1 水中的中华白海豚成体

图2 水面的中华白海豚成体

图3 中华白海豚和暗灰色幼豚

生活在沿岸水深小于10米的海域，常在距海岸0.15～5.0千米的海域活动。中国海洋沿岸的中华白海豚偶尔进入江河中，如珠江、西江、九龙江、闽江和长江。个体间的联系属于分离-融合的社会结构。主要摄食近岸、河口的鱼类，也摄食头足类和甲壳类。雌性在9～10岁、雄性在12～14岁达性成熟。妊娠期10～12个月，每胎产1仔，初生体长约1米。

生活在近岸海域，易受到沿岸人类活动的影响，特别是栖息地退化的伤害，如工程建设导致海岸和海床的变化、污染导致海水质量的下降、食物的短缺、船舶的干扰和撞击等。因此中华白海豚在整个分布区都遭受严重的威胁，种群数量显著下降。中国海洋沿岸各中华白海豚种群的数量已严重减少。估计现存的中华白海豚厦门/金门种群约76头，台湾西部种群约99头，珠江口（珠江口/香港）种群至少1200头，湛江种群约1485头，北部湾种群约153头，三亚种群为数十头。中华白海豚湛江种群和珠江口种群是世界上最大的两个种群。但珠江口的中华白海豚种群受到人类活动的影响已经处在危险之中。因此，湛江雷州湾海域承担着中华白海豚最重要的避难所的重任。

在中国为国家一级保护野生动物。中国在珠江口已经建立了广东珠江口中华白海豚国家级自然保护区，厦门中华白海豚种群和北部湾中华白海豚种群分别在厦门海洋珍稀物种国家级自然保护区和广西合浦儒艮国家级自然保护区得到了保护。在湛江雷州湾海域建设中华白海豚国家级自然保护区的工作正在进行中。