树木年龄即树木生理学年龄，其变化影响树木生长发育的速度、竞争能力的强弱、木材纤维的特性、更新恢复的能力及生态功能的发挥，调查研究树木年龄意义重大。

树木生长是细胞分裂的结果，对树木而言，在韧皮部（即树皮）和木质部之间是形成层，形成层细胞不断分裂繁殖的结果就是树木树干不断变粗。形成层细胞分裂快慢不仅受树种本身的生物学特性影响，还与水分、养分和温度等环境条件有关。一般来说，春夏季形成层细胞大、细胞壁薄，由于水热条件好，向内侧分化的次生木质部细胞分裂旺盛，形成的木质颜色浅、材质疏松，为早材（春材）；到了秋冬季，由于温度下降、水分减少，形成层外侧分裂出来的细胞小、壁厚、分裂速度减缓甚至停止，形成的木质颜色较深，材质较硬，为晚材（秋材）。经过一年的生长，早材与晚材形成一个浅宽深窄相间的闭合环，即年轮。年复一年，在树干的横切面上形成近似同心圆的年轮环，通过查数年轮的数量即可判断树木的生长年数，年轮的宽度则反映了树木生长的快慢。

树木年龄主要有以下几种确定方法。

在正常的情况下，树木每年形成一个年轮，直接查数树木根颈部位的年轮数就是树木年龄，这是确定树木年龄最可靠的方法。如果查数年轮的断面位置高于根颈位置，则将数得的年轮数加上树木长到该断面高所需的年数才是树木年龄。在利用年轮确定树木年龄时要注意年轮变异现象。年轮变异出现在某些特殊年份，这些年份由于外界环境条件如高温、低温、干旱、病虫害等的影响，年轮环带出现多层轮、断年轮、年轮消失和年轮界线模糊不清等年轮变异现象。因此，在年轮测定时要认真观察识别，多方位量测，借助圆盘着色、显微镜观测等手段识别年轮变异现象。

当不能伐倒树木或没有伐桩查数年轮时，可以用生长锥查定树木的年龄。将生长锥探取杆中木条的年轮数加上树木由根颈长到钻点位置高度所需的年数，即为树木的年龄。

对于轮生枝明显的树种，如油松、马尾松等针叶树，在年龄不大时可以通过查数轮生枝轮的环数和轮生枝脱落（或修枝）后留下的痕迹来确定树木年龄。该方法用于老树精度较差，使用时还要注意某些树种（如思茅松）一年内可生长出二轮以上的枝轮。

通过查阅造林等技术档案或访问有关人员来确定树木的年龄，该方法对确定人工林的年龄是最可靠的。

根据树木的大小、树皮的颜色和粗糙程度，以及树冠的形状等特征目估树木年龄，有经验者可以近似地目测出龄级。

对古树或树干干腐的树木，可以采用C14交叉定位或是CT扫描法确定树木年龄。这两种方法需要专门设备，成本较高。

由于林木生长及经营周期较长，准确确定树木年龄又有一定的困难，因此林分年龄一般以龄级来表示。龄级是对树木年龄的分级，一个龄级内包括的年龄数为龄级期限，因树种、起源等不同而有差异，常见的有2年、5年、10年及20年。一般来说，生长慢的树种年龄期限较长，国家对此有统一规定。树木龄级由小到大以罗马数字Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ…表示。 

为便于森林经营措施的落实和开展规划设计，在森林调查中根据森林生长发育的阶段，将森林划分为幼龄林、中龄林、近熟林、成熟林和过熟林等五个龄组，每个龄组包括一个或一个以上的龄级。划分龄组时，首先要确定森林成熟龄所在的龄级。①成熟林。森林成熟龄所在的龄级及往后一个龄级的森林。②过熟林。所有超过成熟林龄组的各龄级的森林。③近熟林。距成熟林最近的一个龄级的森林。近熟林以下的森林可分为两类：①偶数个龄级。中龄林与幼龄林各占50%。②奇数个龄级。幼龄林多一个龄级。