有3个亚种，广泛分布于加勒比海、大西洋、太平洋和印度洋北部的热带海域，属于远洋性海鸟。中国有1个亚种，即西沙亚种，在西沙群岛繁殖，冬季可到中国东南沿海、香港和台湾等地附近的海域。 

体形较小，体长66～77厘米，翼展134～150厘米。雌雄体形差异不大。体羽以白色为主，雄鸟两翅黑褐色，雌鸟背、腰与尾上覆羽灰褐色，尾羽先端白色。虹膜灰褐色，常具浅色外环。两翅尖长，善飞行，初级飞羽11枚，第一枚初级飞羽最长，第五枚次级飞羽缺如。尾羽12～18枚，呈楔形。跗跖较短。脸侧裸露，呈皮黄色。嘴灰蓝，基部粉红或稍缀红色。脚红色（见图集）。

红脚鲣鸟

主要有以下4种色型：①白色型。除飞羽黑色外，总体呈现白色。②黑尾白色型。尾黑色，其余与白色型接近。③褐色型。总体呈现褐色。④白尾褐色型。腹部和尾部白色，其余接近褐色型。此外还有一些中间色型。各种色型中，以白色型分布最为广泛。

具有长距离游荡觅食的习性，可飞往距群体栖息地150千米以外的区域觅食。食物主要以鱼类和乌贼为主。一般采取集体捕食的策略，通过俯冲式潜水捕获食物，亦可于水下潜泳追赶猎物。潜水深度通常小于1米，最深可达5米。有时也在飞行中捕捉飞鱼。有夜间捕食的习惯，当鱿鱼在夜间浮出水面时，红脚鲣鸟可凭借月光的照耀整晚捕食。捕食过程中常受到军舰鸟的偷袭。

在植被茂盛的热带海岛上繁殖，以面积较小的珊瑚岛和火山岛为主。营巢于石滩或岛屿的矮灌木和乔木上，偶尔亦在地面筑巢。中国西沙群岛的东岛岛屿面积约1.55平方千米，是红脚鲣鸟典型的繁殖地。为群居性繁殖物种，婚配制度为合作式一雌多雄制。通常形成庞大的繁殖群体。巢由树枝搭建而成。雌雄共同筑巢。窝卵数1枚，孵化期约45天。育雏期较长，雏鸟绒羽为白色，100～139天幼鸟羽翼丰满，之后一般仍需双亲照料约190天。

在世界范围内，红脚鲣鸟种群数量较大，无明显受威胁迹象。