设弹性体的总势能为,其中
为满足协调条件的独立的几何许可广义位移,除满足内部的协调条件外,还必须满足位移边界条件;
为施加的外载荷。
平衡状态下,总势能的一次变分为零:
式中为几何许可位移的任意微小扰动。为了判断平衡状态的稳定性,还需考察总势能的二次变分:
若,则平衡状态是稳定的。若至少存在一种
使
,则平衡状态是不稳定的。若某一种或几种
使
,且其余的
都使
,则对应于不定平衡状态。
用于求解所有的不定平衡状态的方程组可以表示为如下的矩阵形式:
式中为结构的弹性刚度矩阵;
为与外载荷
相关的结构的几何刚度矩阵;
为与外载荷
相关的参数。这个方程组是齐次方程组,不定平衡状态对应于它的非零解,而齐次方程组具有非零解的条件是:
以上就是对应于一个齐次线性代数方程组的本征值问题,为本征值(又称特征值)。失稳临界载荷的值就等于
。例如,在轴向压力
作用下,一根弹性杆的本征值是
,则失稳临界轴向压力的值就等于
。