早期采用总离子流检测器直接测定并记录作用于其上的离子总强度，现在多用计算机采集和存储信息，然后通过数据处理得到。在色谱-质谱联用分析中，经色谱分离流出的组分不断进入质谱，质谱连续扫描进行数据采集，每一次扫描得到一张质谱图，将每一张质谱图中所有离子强度相加，得到一个总离子强度。然后以总离子强度为纵坐标，时间为横坐标绘制成总离子流图。总离子流图相当于色谱图，当没有组分通过时为基线，当有组分流出时，即出现峰。

与色谱图一样，总离子流图中各峰的保留时间可为色谱-质谱联用定性分析提供依据，峰面积则可用于定量分析。