由作用在物体局部表面上的自平衡力系（即合力与合力矩为零的力系）所引起的应力和应变，在远离其作用区的地方可忽略不计。也可以表述为：若把作用在物体局部表面上的外力用另一组与它静力等效的力系（即合力与合力矩相同）来代替，则这种等效处理对物体内部应力应变状态的影响将随远离该局部作用区的距离增加而迅速衰减。

圣维南原理主要应用于实心体，当三维实心体受局部自平衡力系作用时，影响区的尺寸与载荷作用区的尺寸同量级。对于短粗梁或者有载荷和约束作用的结构端部附近，不能滥用此原理。当薄壁结构的某些结构最小特征尺寸小于自平衡力系作用区尺寸或者与其同量级时，圣维南原理不再适用。