起源于叙利亚、黎巴嫩和巴勒斯坦的阿拉伯民族文化复兴运动。19世纪上半叶，在西方传教活动的影响下，叙利亚知识界，特别是黎巴嫩的基督教徒纷纷兴办学校、创办报刊、建立印刷厂，开展学术活动。他们号召复兴阿拉伯语和阿拉伯文学，提倡研究阿拉伯历史和文化。这一运动是阿拉伯人对奥斯曼帝国几百年来实行愚民政 策和文化专制主义的反抗，主要目的是重建以共同语言、历史、文化为基础的阿拉伯民族的一致性。叙利亚阿拉伯民族文化复兴运动的代表人物为纳西夫·雅齐吉（1800～1871）、布斯塔尼、易卜拉欣·雅齐吉（1847～1905）和阿卜杜勒·拉赫曼·卡瓦基比。

19～20世纪之交，阿拉伯民族文化复兴运动转变为阿拉伯民族政治解放运动。1875年，叙利亚新教学院学生成立了一个秘密组织——贝鲁特秘密协会，第一次模糊地提出叙利亚和黎巴嫩自治的要求。此后，叙利亚各城市相继出现了类似的组织。这些组织要求建立一个阿拉伯民族国家。1909年，青年土耳其党人执政后，推行大奥斯曼 主义，阿拉伯民族主义运动被迫采取隐蔽方式。同年，在伊斯坦布尔成立了秘密政治团体文学俱乐部。继之影响最大的地下政治组织青年阿拉伯协会（简称青年会）和盟约社先后于1911年和1913年成立。1913年，由青年会发起，在巴黎召开了首届阿拉伯会议，出席者为不同政治派别和宗教信仰的阿拉伯代表。大会宣布将采取革命手段为实现阿拉伯民族实体而斗争。尽管大会决议是各派政治力量妥协的产物，其政治要求没有超出地方分权和民族文化自治的范围，但为以后的阿拉伯民族主义运动打下了基础。

第一次世界大战加速了阿拉伯民族主义运动的发展，使运动进入到要求完全脱离土耳其、争取独立的新时期。1915～1916年，土耳其驻叙利亚第四军团司令阿赫迈德·杰马尔帕夏逮捕并处死了大批民族主义运动的领袖，其中包括1913年阿拉伯民族大会主席阿卜杜·哈米德·扎赫拉维。这进一步激起了阿拉伯人民要求民族独立的呼声。1916年6月5日，在叙利亚民族主义者支持下，麦加的谢里夫侯赛因·伊本·阿里率众起义。起义军消灭了麦加附近的土耳其军队后，由侯赛因之子费萨尔率领，北上协同英军作战，于1918年9月攻入大马士革，结束了奥斯曼帝国长达4个世纪的统治。1920年3月，叙利亚宣布独立，立费萨尔为国王，称一世。但费萨尔一世政权不久后即被法国扼杀（见阿拉伯大起义）。

第一次世界大战后，英、法两国把殖民统治强加给广大阿拉伯地区，阿拉伯民族主义运动发展为反对殖民主义、帝国主义和犹太复国主义，争取阿拉伯民族解放的斗争。1945年3月22日，埃及、沙特阿拉伯、外约旦、叙利亚、黎巴嫩、伊拉克和阿拉伯也门共和国的代表在埃及开罗举行会议，通过了《阿拉伯国家联盟宪章》，阿拉伯 国家联盟（简称阿盟）正式成立。自成立以来，阿盟在阿拉伯民族主义运动中起着重要作用。

第二次世界大战后，绝大多数阿拉伯国家赢得了独立，但仍面临恢复巴勒斯坦人民合法权利和维护民族独立的问题，面临帝国主义、霸权主义和以色列扩张主义的威胁。在这样的情况下，阿拉伯世界出现了各种进一步联合统一的主张和尝试，但联合统一的实践行动没有取得明显成效。

从20世纪70年代末到2010年中东剧变，阿拉伯国家间的矛盾和冲突越来越多，体现具体阿拉伯国家利益的阿拉伯国家民族主义逐渐增强，强调阿拉伯国家团结合作的泛阿拉伯主义一步步走向衰落。中东剧变以来，阿拉伯国家内部派别发生武装冲突和内战，阿拉伯国家间也有攻伐，阿拉伯国家间严重分裂。不论体现具体阿拉伯国家利益的阿拉伯国家民族主义，还是强调阿拉伯国家团结合作的泛阿拉伯主义都走向衰落。