在《古兰经》中原指道德或宗教权威人士，后指世俗政治权力。伽色尼王朝的统治者马赫穆德（998～1030年在位）是第一位称素丹的穆斯林统治者。11世纪后，泛指伊斯兰国家的世俗统治者。1055年，塞尔柱突厥人占领巴格达，哈里发噶伊木任命塞尔柱军事首领突格里勒贝格为摄政王，并赐予素丹称号。塞尔柱素丹成为阿拔斯王朝的真正统治者，哈里发失去一切世俗权力，只保有宗教领袖的地位。1194年，花剌子模沙王朝的统治者帕基什驱逐了塞尔柱人，继续以素丹的名义独揽巴格达的世俗大权。奥斯曼帝国的统治者亦称素丹，并兼有哈里发称号，既是帝国的君主，又是整个伊斯兰世界的宗教领袖。土耳其凯末尔革命胜利后，1922年11月安卡拉的大国民议会通过决议，废除素丹制。阿曼、文莱等国至今仍用此称号。