广泛分布于世界各地。淡水海水均有。

植物体为不分枝的丝状体，固着性生长。通常为单列细胞，罕见多列。细胞壁薄或厚，有些种类具“H”片构造。色素体片状、带状、盘状、星状或者网状，侧生或者周生，具1至多个蛋白核或者无蛋白核。营养繁殖为丝状体断裂。无性生殖产生动孢子、静孢子或厚壁孢子。有性生殖时产生同配、异配或卵式的配子；合子经过或不经过休眠即萌发，并在萌发时进行减数分裂；整个生活史中，除合子外，植物体都是单倍的。

根据AlgaeBase数据库报道，丝藻目有9科。中国已报道3科。常见的有丝藻科（Ulotrichaceae）等，代表属是丝藻属（Ulothrix）。1979年在中国西藏发现的西藏骈丝藻（Didymothrix tibetica），其植物体由两列细胞组成。