由侨居国外，主要是留学西班牙马德里、巴塞罗那的菲律宾知识分子发起，随后有菲律宾群岛的进步知识分子参加。运动抨击西班牙殖民统治和教团势力，要求在菲实行政治、经济和文化改革。在开始阶段，采取文学与艺术的形式，主要是出版揭露西班牙修道士荒淫、虚伪的小说以及宣传改革的报刊。运动以“同化主义”为主要原则，主张菲律宾是西班牙的一个自治省，而不是纳贡的殖民地，应承认菲律宾人具有与西班牙人一样的权利，在西班牙议会中有代表权，实行教区的菲律宾化。在宣传运动中涌现出许多杰出代表人物，包括留学欧洲的学生（如J.黎刹）和被迫离菲的逃亡者（如G.洛佩斯·哈埃纳和M.H.德尔·皮拉尔）。黎刹的两部小说《不许犯我》和《起义者》，有力地揭露了殖民统治的腐败和天主教团的残暴，推动了宣传运动。

19世纪80年代末，宣传运动的组织开始出现。1888年12月在巴塞罗那成立“团结”组织，1889年2月出版双周刊《团结报》。1889年1月，在马德里成立“西菲协会”。此协会的纲领反映菲律宾资产阶级的政治经济要求，提出发展出口经济作物、设立农业银行、修筑公路铁路、调整关税、实行教育改革、废除教会税、同中国和日本谈判订立商约等具体要求。协会还发动争取在西班牙议会中菲律宾有代表权的斗争。《团结报》的主编先由洛佩斯·哈埃纳担任，后由德尔·皮拉尔接任；出版地点由巴塞罗那改为马德里。它作为“团结”组织的喉舌同西班牙殖民主义的辩护士进行尖锐论战。黎刹等人依据历史事实与研究成果，对一些西班牙学者污蔑菲律宾没有历史和文化传统的谬论作了严正批驳。《团结报》冲破殖民当局的严禁传入菲律宾，深受欢迎，对菲律宾人的民族觉醒起了促进作用。由于经费困难等原因，《团结报》于1895年11月被迫停刊。

宣传运动领导人从实际斗争中认识到，在国外搞宣传缺乏群众基础，运动应以国内为重心，以菲律宾人为主要对象。1892年6月，黎刹回国。7月3日在马尼拉创建菲律宾联盟。联盟放弃同化主义原则，主张通过合法途径建立统一的民族共同体和发展民族经济。成立仅4天，西班牙当局就逮捕黎刹，解散了联盟，并将黎刹流放到棉兰老岛。留居西班牙的德尔·皮拉尔则主张仿照古巴举行武装起义。他计划到香港召集会议商讨解放祖国大计，但因贫病交迫而无法成行，1896年7月在巴塞罗那病逝。宣传运动因失去领导核心而终止。