世界各地均有分布，但主要产于北温带。多生于钙质丰富、有机质较少、呈微碱性的淡水或半咸水中，常在透明度大、少浮叶植物生长的浅水湖、池塘、沼泽大量生长。

植物体上往往有钙质沉积。茎或小枝多具皮层。小枝不分叉，但节上生有苞片细胞。茎节上具有1～2轮托叶。雌雄同株或异株，同株、雌雄配子囊混生者，藏精器生于藏卵器的下方。藏卵器冠细胞单层。

本属有240多种。中国有56种。代表性物种为普生轮藻（Chara vulgaris），其植物体高20～50厘米，灰绿色，雌雄异株。皮层二列式，刺细胞单生，顶端钝圆。托叶2轮，发育良好。内侧小苞片发达，外侧的退化。