金日成之子。1950年朝鲜战争爆发后，到中国吉林上学。1960～1964年，在金日成综合大学经济系政治经济学专业学习。1961年7月加入朝鲜劳动党。自1964年6月，历任朝鲜劳动党中央委员会指导员、科长、副部长、部长。1970年，任朝鲜劳动党中央文化艺术部部长。1973年9月，在朝鲜劳动党五届七中全会上，当选为党中央委员会政治委员会书记。1974年2月在朝鲜劳动党五届八中全会上，当选为党中央委员会政治委员会委员，并被指定为金日成的接班人。1980年10月在朝鲜劳动党六届一中全会上，当选为党中央政治局委员、政治局常务委员、党中央委员会书记和党中央军事委员会委员。1990年5月，当选国防委员会第一副委员长。1991年12月，任朝鲜人民军最高司令官。1992年4月，获朝鲜民主主义人民共和国元帅称号。1993年4月，任国防委员会委员长。1997年10月，当选朝鲜劳动党总书记。1998年9月和2003年9月，再次当选国防委员会委员长。曾四次荣获朝鲜民主主义人民共和国英雄称号。