在知识生态和学习化社会中，学习者是每一个人的基本身份属性。从广义上看，人人都是潜在学习者，学习是每一个公民的权利和义务；从涉及时间长度/持续时间来看，学习是贯穿一生的，每个人在不同的人生阶段拥有不同的学习经历。21世纪，人人都可能并且应该成为终身学习者。20世纪60～70年代末，终身教育与学习型社会概念被提出，并在联合国教科文组织（UNESCO）发表的《学会生存——教育世界的今天和明天》（Learning to Be: The World of Education Today and Tomorrow，1972）报告中得以迅速广泛传播。1996年，联合国教科文组织发布了《教育——财富蕴藏其中》（Learning: the Treasure Within，又译作《学习——财富蕴藏其中》），正式将学会认知、学会做事、学会共同生活、学会成长认定为全球学习者一生的4大知识支柱，认定为学习者个人和社会成员在认识和实践活动中的根基。

从狭义上看，学习者主要指学校中的学生。但是，学习者与学生之间不具有等价的关系。学校中的学生必须具备两方面的特性，才能被认定为学习者：①学生必须认可自身的学习身份（learning identity）。简而言之，把自己看成学习者，搜寻自己的生活经验，将其与学习态度相关联，对自身的学习能力拥有自信。对传统意义上的学生来说，学习的重点在于目标知识的获取，学习是说服自己从教学中获得特定的知识与技能；而对于身为学习者的学生来说，学习是一个逐渐积累经验的过程，是主动及自治的。②学生需要参与社会化的知识建构。学习者的学习活动不是单一的个体活动，而是学习者与所学内容、周遭环境、教师、其他学习者之间对话、建构的过程。总而言之，就学生群体而言，只有从社会关系角度获取学生身份，并且在学习活动中基于自己的经验，进行意义和身份的双重建构的人才是学习者。

在不同的学习理论视角下，关于学习的界定各有所重。在认知视角下，学习主要发生在个体的头脑中。学习者的变化不仅与头脑中的信息数量有关，更与认知结构有关。学习者识别、选择相关信息，建构起心智模型，组织成整合性结构，并将结构与先前的知识相整合。在学习活动中，学习者在头脑中经历了选择、组织、整合一系列过程，最终发生认知结构的改变。在社会文化视角下，学习并非人脑内部的思维结构变化，而是嵌入实践活动中的个体身份的转变。领域共同体中的成员是具有不同特征的学习者。在参与共同体活动的过程中，学习者建立了学习目标，获得了材料和工具，获知了必要的规则，逐渐获得了新的身份。外行人成为合法的边缘性参与者，新手成为前辈，学徒成为专家。参与实践是社会文化视角的核心词。这意味着学习是在个体与其他共同体成员的不断交互中生成的。学习不可能依靠自己参与到文化情境或实践中，有效地参与学习意味着学习者开展协同性活动。

学习者的特征界定，主要包含3大维度：学术维度、社会/情感维度、认知维度。学术维度的特征指（个人或者群体的）学习目标、先前知识、教育种类、教育层级。社会/情感维度的特征涉及群体结构、群体内部个体的位置、社交性、自我画像（同感于自我效能和自我代理）、情感等。认知维度的特征指注意范围、记忆、心智过程、智力技能，这些决定了学习者如何在头脑中识别、记忆、思维、解决问题，组织、表征信息。

不同群体的学习者，其特征会有很大的差异。例如，儿童学习者与成人学习者、一般学习者与学习有障碍者、家庭经济良好的学习者与经济困难的学习者，在动机、先前知识、专业水平、学习时间、物理能力方面都有不同。任何学习环境的设计、教学脚手架的提供，都应该以学习者的已有特征为基础。

在终身学习社会中，学习已经成为一种特定领域。真正擅长学习、会学习的学习者，不但了解如何处理学习中的新信息，而且能够运用各种策略支持自身的学习，更能够以一种积极、专注的态度投身于学习活动之中，即他们在学习这一领域中具有特定专长，表现杰出。具备上述特征的学习者，称为专家学习者。专家学习者在学习活动中的突出特征表现为：善用资源且知识广博（resourceful and knowledgeable）、富有策略且目标导向（straregic and goal-directed）、意图明确且动机持续（purposeful and motivated）。善用资源且知识广博指能够将大量的先前知识带入到新的学习中；激活先前知识，来辨别、组织、优选并内化新信息；识别有助于发现、架构以及记住新信息的工具和资源；知道如何把新信息转换为有意义和有用的知识。富有策略且目标导向指制订学习计划、设计有效的策略和战略来优化学习、组织资源和工具，来促进学习、监督进程、识别作为学习者的优势和劣势、放弃无效的规划和策略。意图明确且动机持续指渴望新的学习，会因为掌握学习本身而感到有动力，在学习中有明确的目的，知道如何为自身设置有挑战性的学习目标，知道如何维持那些达成目标所需要的努力与弹性，监控并调节情绪上的反应，以避免其对成功学习造成阻碍与干扰。从认知学习的视角来看，专家学习者相比新手学习者，拥有更丰富的表征结构、程序性知识和计划、适应情境需求的能力等；而从社会文化视角来看，专家学习者能够更快且容易地从边缘参与者进入实践共同体的中心。