英语“adjuvant”一词来源于拉丁语“adjuvare”，意为“帮助”或“提升”。在许多情况下，抗原本身的免疫原性很弱，需要通过佐剂来加强免疫反应；佐剂也能保护抗原，降低抗原的降解速度。从最早期的E.詹纳（Edward Jenner，1749～1823）到L.巴斯德（Louis Pasteur，1822～1895），科学家们研制的传统菌苗和疫苗，一般多由全菌或全病毒制成，这些菌疫苗中含有大量非免疫原性物质，一般不需要外加佐剂即可引起较强的免疫应答，因此，佐剂也并未引起人们的注意。直到1925年，法国免疫学家G.拉蒙（Gaston Ramon，1886～1963，见图）G.拉蒙发现在疫苗中加入某些与之无关的物质，可以特异地增强机体对白喉毒素和破伤风毒素的抵抗反应，佐剂才引起了研究者的兴趣。20世纪60年代，苏联科学家通过对小鼠、豚鼠、家兔等实验证明应用蜂胶或配合抗原进入机体，能促进机体的免疫过程。1981年J.克罗伊特尔（J.Kreuter）将纳米材料应用于疫苗佐剂，证明其既能提高细胞免疫，又能提高体液免疫。1998年Z.莫尔多韦亚努（Zina Moldoveanu）等报道CpG ODN联合灭活流感病毒免疫小鼠，能诱导产生比常规佐剂更高的血清特异性抗体。这些新型佐剂能克服常规佐剂的一些缺陷，因而受到各国学者的关注。在人类免疫缺陷病毒（human immunodeficiency virus，HIV）疫苗、癌症疫苗以及黏膜免疫系统疫苗的研发中，佐剂都起着重要作用。

佐剂主要有下列类型：①铝盐，是当前允许用于人体的主要佐剂，很少引起细胞免疫反应。一直以来认为铝盐发挥佐剂作用主要是通过减缓抗原的释放效率，增加抗原和免疫系统相互作用的时间，从而增强对抗原的免疫应答；但有越来越多的研究表明，它是通过上调单核细胞共刺激信号的表达和促进白细胞介素-4（interleukin-4，IL-4）的释放来发挥作用。②其他无机盐佐剂，如用于百白破疫苗的对人体有很好耐受性的天然化合物佐剂磷酸钙。③弗氏完全佐剂，是一种油包水的乳浊液，也是最常见的佐剂，能够非常有效的诱导产生高滴度的抗体。④佐剂乳液，这是一大类包括油包水或者水包油的乳液，常见的有弗氏不完全佐剂、Montanide、佐剂65、MF59等。这些佐剂总的来说会对人体产生一些副反应，如注射部位的炎症反应、肉芽肿、溃疡等。⑤细菌来源的佐剂：主要有毒素、非毒素蛋白等。毒素佐剂有用于口服疫苗研究的霍乱毒素及其β亚单位、百日咳毒素、艰难梭菌毒素、志贺毒素、金黄色葡萄球菌肠毒素等。非毒素蛋白有来自分枝杆菌的细胞壁的胞壁酰二肽（muramyl dipeptide，MDP）、来自细菌脂蛋白的脂肽、来自脑膜炎球菌外膜蛋白的多分子组分蛋白体等。⑥以细胞为基础的免疫佐剂：在治疗性疫苗中，树突状细胞可以被用来发挥佐剂作用。⑦细胞因子，如IL-2、IL-4、IL-6、IL-10、粒-巨噬细胞集落刺激因子（granulocyte-macrophage colony stimulating factor，GM-CSF）、IL-12等都先后被作为佐剂进行研究。⑧其他类型的佐剂，如脂质体佐剂、免疫刺激复合物、碳水化合物佐剂、CpG寡脱氧核苷酸、作为佐剂的天然分子等。佐剂的选择，通常要考虑抗原本身性质、接种疫苗的种类、给药途径以及可能产生的副反应等方面。理想的佐剂一般要求稳定、有较长保质期、可生物降解、生产成本低、不对自身产生免疫反应、根据保护要求可以产生适当的细胞或体液免疫。

佐剂通过以下几个方面发挥作用：①沉积和缓慢释放作用。自由抗原通常在注射后就从注射部位向四周扩散，佐剂可以提供一个长期存在的抗原池来对抗自由扩散，进而实现缓慢、持久的抗原释放从而更有效的刺激免疫应答。②活化抗原提呈细胞。佐剂可以辅助抗原黏附到抗原提呈细胞（antigen presenting cell，APC）及其内化过程，佐剂也可以作为免疫激动剂（如Toll样受体配体），激活Toll样受体（TLR），上调主要组织相容性复合体（major histocompatibility complex，MHC）及B7分子表达，诱导APC成熟；佐剂还可直接作用于APC或抗原，增强第一信号的传导，或作用于共刺激分子，增强第二信号的传导。③诱发抗原注射部位及其局部淋巴结的炎症反应，有利于刺激免疫细胞的增殖作用。④增加抗原的表面积，使之易为巨噬细胞所吞噬。