1991年，由一些研究人员提出了关于消息传递接口（MPI）的讨论，次年于美国弗吉尼亚威廉姆斯伯格召开了一次关于分布式内存环境下的信息传递标准设置研讨会，确定了消息传递接口的一些基本特征，并创建了MPI标准化工作组。后来制定了对MPI的扩充部分MPI-2，而把原来的MPI各种版本称为MPI-1。MPI-2的扩充主要是并行I/O、远程存储访问和动态进程管理。

消息传递接口在并行平台上提供了并行的进程或线程之间的数据通信、同步和虚拟拓扑。最简单的MPI程序只需要6个MPI函数的支持：初始化、获取并行任务总数、获取自身编号、消息发送、消息接受以及结束MPI环境。MPI通信可以是点对点通信也可以是集群通信，以及可以选择同步、异步、缓冲等多种通信方式。

MPI标准有多种实现，比较重要的有MPICH、LAM MPI和OpenMPI等。其中MPICH是最重要的一种实现，它与规范同步发布。消息传递接口有广泛可移植性，以及能用于分布式内存/共享内存的多核平台和集群平台，成为被广泛使用的并行编程技术。