属于微生物的次级代谢产物，主要分为两个类别：由一种单糖构成的同多糖和由两种以上的单糖构成的杂多糖。因为其安全无毒，理化性质独特，特异性优良而备受关注。早在19世纪后半期就已确定微生物合成胞外多糖的事实，已经测定胞外多糖组分的菌种达79属168种以上。

研究表明，植物病原细菌胞外多糖是水溶性的，可以扩散到培养基和被侵染的寄主植物组织中。不同的细菌产生的胞外多糖组分有差异。细菌的胞外多糖的产生与菌落有关。植物病原细菌胞外多糖主要为酸性、分子量较大的异聚糖，其中糖醛酸为共同酸性组分。

胞外多糖的产生有利于菌体吸附寄主和吸收营养，也有助于菌体抵御干燥环境的损害。许多植物病原细菌的胞外多糖还是重要的致病因子，这些物质与寄主组织降解物一起堵塞维管组织，会引起萎蔫、坏死、退绿等症状。胞外多糖还影响寄主—病原物识别，如在梨火疫病中，不产生胞外多糖的无毒菌株通常对寄主不致病，原因是缺乏胞外多糖，能被寄主细胞识别，激发寄主的抗病反应。