生于汉城（今首尔），卒于露梁海域。京畿道开丰人。1576年武科及第，曾任井邑县监等职。1591年任全罗左道水军节度使，大力整顿军备，并创制出当时世界上先进的装甲战舰——龟船。1592年4月，壬辰卫国战争爆发，李舜臣率部在玉浦、唐浦、闲山岛、釜山等处海战中接连取得大捷，粉碎日本夺取制海权之企图，并使敌陆军北侵受阻。因战功卓著，升任忠清、全罗、庆尚三道水军统制使。在1593年4月以后的和谈时期，因日本施展反间计并受到元钧的诬告而被捕入狱，判处死刑。幸得郑琢等辩诬保奏，才得免一死，在都元帅权栗帐下白衣从军。1597年1月，日军再度大举进攻。在7月的漆川岛、固城海战中，由于继李舜臣任统制使的元钧昏庸无能，朝水军几乎全军覆没。李舜臣被重新起用，出任三道水军统制使。同年9月，在鸣梁率仅有的12艘战船同330多艘敌舰对阵，大捷。1598年，同来援的明朝水军组成联合舰队，多次重创敌水军。11月中旬，朝、明水军配合陆军作战，在露梁重创败撤的日军舰队，取得全胜。李舜臣在此次战斗中中弹身亡。死后谥忠武。擅诗文，遗著辑有《李忠武公全集》15卷。